作者：远瞳
已经快要困到原地暴毙的海妖小姐一拱一拱地离开了房间。
高文在书桌前站了一会，随后摇摇头，轻声自言自语：“不是海妖发出来的信号么……”
在几秒钟的思索和犹豫之后，他还是抬起右手，轻轻摩挲着手指上佩戴的一枚秘银之环。
熟悉的微微发热以及魔力波动中，他听到指环中传来了一个温和优雅但显得有点陌生的声音：“你好，秘银宝库很高兴为你效劳，重要客户高文·塞西尔陛下。”
高文本来正要习惯性地开口打招呼，在听到指环中传来的声音之后却下意识皱了皱眉：“你不是梅丽塔……梅丽塔呢？”
“很抱歉，梅丽塔在执行一项意料之外的催讨任务，在她返回之前，我负责代替她接待重要客户，”指环中传来的声音继续优雅温和地说道，“你可以称呼我‘诺蕾塔’。”
第0875章 失物
诺蕾塔？另一位秘银宝库高级代理人？
梅丽塔去执行“催讨任务”了？那么这位临时“代班”的诺蕾塔也是一头巨龙么？
听着指环中传来的声音，高文心中瞬间冒出了几个念头，紧接着他突然皱了皱眉，意识到了一件事情——
这次不能玩My little Pony的梗了！
把脑海中这一瞬间的古怪念头压下去之后，高文旋即干咳了两声，一边收拢思绪一边对指环另一端的那位“诺蕾塔小姐”说道：“是这样，我需要咨询一些事情——可能会涉及到龙族，我希望当面交流。”
“龙……我明白了，”诺蕾塔的声音停顿了一秒钟，“请稍作等待，我大约一小时后便去见你。”
高文眨了眨眼——又是一小时抵达，秘银宝库的这帮高级代理人别的不说，这种随叫随到的服务态度是真的值得敬佩，也不知道这群龙在执行代理人任务的时候都猫在什么地方，仔细想想，里面可疑的点还真不少……
……
暗红色的熔岩在干枯炙热的大地上蜿蜒流淌，热量惊人的气旋中裹挟着熊熊不灭的火焰，燃烧的龙卷风如烈焰巨蟒般掠过一片赤红的天空，不断洒下热灰和火雨——这是一个被火焰主宰的世界，这里的一切，包括土壤和石头，都以火元素富集的状态维持着不间断的躁动和变化，而大量以火元素为主体的“生物”便生存在这个对凡人而言宛如地狱的地方，且各自拥有着千奇百怪的“生命形态”。
在熔岩中跳跃的岩浆跳虫，在石头缝里滋生出来的火妖，乘着风势迅捷移动的活体热浪，各种各样的火元素生物在这个炽热的世界盲目地燃烧着，争斗着，消耗着自己或漫长或短暂的生命——然而一声仿佛能打破空间的巨响和一道令人心胆俱裂的怒吼突然响彻整个空间，让大地和熔岩湖中躁动的元素生物们瞬间四散奔走——
“该死！你们这该死的爬虫！！”
在震耳欲聋的怒吼声中，赤红的天空骤然裂开了一道触目惊心的裂口，一个浑身由燃烧的巨石和粘稠岩浆组成的庞然巨物从裂口中狼狈不堪地坠向大地，它在岩浆湖旁边砸出了一个半径百米的大坑，随后那些巨石蠕动着、轰鸣着，从大坑底部爬了出来，一点点重组成了令人望而生畏的火焰巨人。
巨人抬起它那燃烧的头颅，再一次对天空发出怒吼，而在不断飘落火雨和灰烬的天空中，数个同样庞大的身影正在盘旋——那是七头巨龙。
巨人抬起手臂，一柄炽热明亮的火焰长枪便已经凝聚成型，然而还不等它将长枪投掷出去，一声龙吼便从高空传来，元素力量的平衡瞬间被龙吼震碎，火焰长枪四分五裂，紧接着，闪电，冰霜，狂风，奥术力量如狂风骤雨般从天而降，将巨人死死地压制在龟裂的大地表面。
那些只能依靠本能行动的低等级元素生物早在这场可怕的战斗爆发伊始便逃了个干干净净，从龟裂大地的缝隙中升腾起来的，只有无理智的纯净火焰。
“你们……竟敢在元素的领域……”
一头蓝色巨龙从天而降，直接踩住了火焰巨人的头颅，低沉威严的声音从巨龙口中传来：“没有人可以欠秘银宝库的账——包括元素领主。”
“你们这帮疯子……蠢货……爬虫！”巨人奋力挣扎着，却在重力法术的作用下越来越无力反抗，“周期就要到了，就要到了！一切都会洗牌，整个世界都会被重塑，什么欠账，什么契约，一切都没有意义！你们这么做……”
“真是个年轻的元素领主啊，你从火源中诞生恐怕还不足千年——你的长辈没有告诉你一个道理么？”一头鳞片厚重，背甲上镶嵌着合金护板，两只眼睛都已经换成电子义眼的红龙嗤笑着打断了火焰巨人的咒骂，他上前一步，低头注视着那巨人的眼睛，“世界可以毁灭，文明可以重塑，但哪怕行星一头撞进太阳里，你也得在临死前偿清秘银宝库的债务！”
巨人用尽力气，在蓝龙脚下发出断断续续的怒吼：“你们……这帮……疯子！！”
“看样子你的长辈确实没有好好教育过你，”红龙摇了摇头，“但是没关系，我们会完成这笔业务的。你私自藏匿本来承诺要交给秘银宝库的抵押物，至今已经逾期百年，今天我们带来了账单——经你确认，秘银宝库将在今天收走滞纳金和抵押物。”
踩住巨人脑袋的蓝龙也垂下头颅：“此外，别忘了对本次交易给个好评——”
一头站在旁边，始终没有发言的黑龙上前一步，伴随着难以听清的低声吟唱，复杂的龙语符文在她面前凝聚起来，并盘旋着形成了无数旋转的锋矢，那锋矢一点点靠近火焰巨人的躯干，后者立刻疯狂地吼叫起来：“住手！住手！你们不能这样！你们……”
火花飞溅，旋转的锋矢如刀切黄油般轻而易举地撕开了那石头的外壳，火焰巨人的怒吼终于变得衰弱下来，只剩下断断续续的咒骂：“你们这群爬虫……你们不能拿走它……那是我好不容易偷来的……那是我的，是我的宝物……”
一声低沉的闷响之后，巨人躯壳内的元素壳被锋矢切透，它坚固的身躯终于开始四分五裂，虚弱而断断续续的声音飘荡在空气中：“你们……也只不过是……一群囚犯……”
蓝龙低头看了那正在迅速熄灭的石头头颅一眼，脚下用力将其踩的四分五裂：“多谢点评，已经收到你的评价了。”
失去生命的元素之躯变成了炙热的石块，哗啦啦地散落一地。
一团细小如同烛火般的小火苗从石头缝里蹦了出来，一边愤怒地尖叫着一边狂奔逃离了此处，它的尖叫声传出去很远：“我会回来的！我会回来的！”
“下次重生多跟长辈打听打听这个世界的行情！”红龙远远地对着那团逃窜的小火苗喊道，“我们这次就不收业务咨询费了！！”
蓝龙则摇了摇头，面前浮现出了淡金色的投影面板，在激活了工作系统之后，她开始认真在上面记录下这次的出勤报告：“……综上，在服务完成之后，客户做出了诚恳而热情的评价，由于时间仓促，客户未来得及选择评价星级，经在场代理人一致同意，我们认为应该是默认好评……”
“梅丽塔，别记录那些了，回去之后可以慢慢写，”之前那召唤锋矢的黑龙上前一步，用有些年轻稚嫩的声音说道，“我们先收拾收拾这些东西吧。”
“啊，有道理，”蓝龙——梅丽塔·珀尼亚收起眼前的淡金色面板，低头看向地上那堆仍然炙热的岩石，“藏了一百年……这个火元素领主差一点就要破秘银宝库有记录以来的逃债记录了。现在让咱们看看这家伙藏起来的到底是什么宝贝，竟值得它冒违背龙誓契约的风险……”
无形的魔力吹过那些炙热的石块，驱散了盘踞在这些元素残渣上的最后一点恶意，已经脆弱不堪的石壳无声无息地化为灰尘随风飘散，终于暴露出了被严密包裹在这堆残渣里面的“宝物”。
那是一块银白为底，表面有黑色镶嵌装饰的金属。
它形似一块盾牌，却不是目前世界上任何一种制式盾牌的模样，它有着非常对称的菱形结构，凸起的一面上时至今日仍然流淌着暗淡微弱的光彩，龙语魔法造成的能量震颤在盾牌周围徘徊，一种低沉悦耳的嗡嗡声从那古老坚固的金属中传了出来，仿若某种共鸣。
几位巨龙纷纷凑了过来——这些体型庞大的生物伸长了脖子，扎堆看着那块对他们而言几乎可以用“渺小”来形容的金属板，就好像一群人蹲在地上围观一颗小小的卵石，在几秒钟的沉默之后，困惑好奇的神色已经在每一位巨龙那覆盖着鳞片（或仿生蒙皮）的脸上浮现了出来。
“……这是什么东西？”一位体型格外壮硕的红龙嘀咕着，伸出前爪的两根“手指”小心翼翼地抓起了那块金属，“一个元素领主，冒着被秘银宝库追债的风险，就为了收藏这么个东西？”
之前那双眼都已经换成电子义眼的红龙咕哝了一句：“这是人类的盾牌，这不是很明显的事么？”
“我认识人类的盾牌，但我不明白为什么一个元素领主要把它看的这么重要……”
就在这时，蓝龙梅丽塔突然打断了其他巨龙的交谈：“朋友们，我想我认识这盾牌上的记号。”
一边说着，她一边抬起前爪，指着那菱形盾牌表面的印记——盾牌本身的材质似乎有些特殊，以至于在经历了几个世纪的元素侵蚀之后仍然完完整整毫无缺损，但它表面的一些金属零件显然是后期添加的东西，印记就在那些后期添加的金属覆板上，且已经呈现出严重的风化侵蚀痕迹。
但它的大致轮廓仍然可以辨认：交叉的剑与犁。
“……我好像也有印象……啊！上次我们被折腾的东奔西走去确认那些已经过世的委托人是否有复活的迹象，好像就是因为这个记号的主人……”格外壮硕的红龙惊呼起来，脸上露出了不堪回首的表情，“这好像是那个叫高文·塞西尔的人类的东西？”
梅丽塔严肃地点了点头：“应该是这样。”
现场的巨龙们沉默下来，这些强大的超凡生物你看看我我看看你，一下子感觉这原本简单粗暴的讨债人物竟突然变得复杂了。
“……秘银宝库诚信经营，我们应该联系失主……”
“但这是一个世纪前的失物了，失主逾期不取等于自动放弃所有权。”
“可是失主上百年里都躺在棺材里，逾期责任应该由具体责任人承担吧？”
“可责任人也死了啊！”
“……招魂试试？”
“我觉得不行——而且你能不能别提招魂？”
“停一下，朋友们，”梅丽塔终于忍不住出声打断了同事们越来越热火朝天的交谈，“在讨论失物认领流程之前，我们要不要再认真研究一下这块盾牌？你们不觉得……即便这盾牌属于一个人类传奇英雄，它也不值得让一个元素领主冒这种风险么？”
“梅丽塔，你的意思是……”
“这盾牌的主材质，有问题——你们仔细看看。”
……
一个小时的等待并不需要太久，很快，贝蒂便跑来告诉高文，有一个自称高级代理人的陌生访客来到了塞西尔宫门外。
没过多久，一位身穿雪白长裙，淡金长发柔顺披肩，眼角生有一颗泪痣的美丽优雅女士便走进了高文的书房。
“你好，”这位优雅而美丽的女士对高文微微弯了弯腰，脸上露出职业化的温和笑容，“我是暂代梅丽塔的高级代理人，您可以称呼我‘诺蕾塔’。”
高文控制住了自己的好奇打量，在命令贝蒂离去时关好房门之后，他对眼前的女士点了点头：“很高兴见到你，诺蕾塔小姐。”
第0876章 曾被放弃的土地
当高文快速而隐秘地打量了一眼诺蕾塔时，这位来自秘银宝库的、临时顶替梅丽塔·珀尼亚的高级代理人也多看了高文两眼——她对这个人类确实有一些好奇，死而复生，传奇的开拓英雄，颠覆一个王国，建立新的秩序……在诺蕾塔漫长的一生中，她见到过许许多多在人类世界称得上“传奇”的人物，而高文纵使在这些人中，也是相当特殊的一个。
她控制好视线和表情，带着淡淡的微笑：“那么，您想咨询哪方面的事情呢？”
“严格来讲，不算咨询，是想向秘银宝库背后的‘龙族’们确认一些事，”高文摆了摆手，露出认真的模样，“是这样，不久前我们设置在圣灵平原的一个大型魔法装置捕捉到了一些神秘的信号，经过多方比对，人类、精灵甚至海妖都搞不清楚这些信号的来源，因此现在我怀疑这些信号来自龙族。
“考虑到魔导技术的发展，为了避免将来人类和龙族之间产生什么误解，我认为有必要和你们……确认一下。”
“神秘信号？”自称诺蕾塔的白裙女子扬了扬眉毛，神色随即变得认真了一些，“是……什么内容？”
“我们到现在还没破解它，它是一系列非常短促的震颤和回波，结构形式前所未见，让学者们一头雾水，但我们用魔力水晶记录了它的副本。”高文一边说着，一边随手对旁边一招，放置在不远处置物架上的、一片只有巴掌大小的淡蓝色结晶薄片便悄无声息地飞到了他手中。
这是经卡迈尔改良之后的记录介质，它的原型是传统法师们常用的记忆水晶——在优化了晶体内的蚀刻结构并执行更先进的标准化生产之后，类似的记录介质正在越来越多地被应用到魔网终端和浸入舱之类的设备上。
“就存在这里面，”高文说道，“但我不知道你们龙族平常用什么设备来读取类似的东西，这可能需要一些转化……”
“不必，我能感知到它的魔力结构。”诺蕾塔打断了高文的话，她伸手接过那水晶薄片，手指轻轻抚过其一侧的精细符文刻痕，一双浅色的眼眸中随即便浮现出了仿佛星辉般闪烁的光芒，在这短暂的一瞬间，高文感觉便感觉到眼前这位代理人小姐身边的魔力骤然变得无比活跃、无比复杂，仿佛有一个极其高等级的魔法被压缩在了方寸之间，并瞬息完成。
仅仅片刻，诺蕾塔便完成了对存储介质的读取和记录，她将散发出微热的水晶薄片递给高文：“我已经记录下来了，之后会交给我的上级做进一步分析处理。非常感谢您的及时告知和诚恳态度，这对我们双方维持良好关系真的很有益处。”
高文接过水晶薄片，忍不住深深地看了眼前的白裙女子一眼：“卓越的魔法技巧——梅丽塔倒是没有在我面前展示过。”
“事实上她也不擅长这个，”诺蕾塔微微一笑，“我通常负责在后方处理文书或从事指挥支援性质的工作，这只是一些工作时会用到的‘小技巧’。”
“看样子秘银宝库内部有着一套复杂而有效的岗位结构，我对此倒是有点好奇了，”高文笑着随口说了一句，“那么，我之后等消息就可以了？”
“不会让你等太久的，”诺蕾塔点点头，“我们会尽快完成信号的分析比对。另外，虽然现在还无法给你一个明确答复，但仅从我刚刚读取到的内容来看……这东西多半也不是塔尔隆德发出来的。”
“……不是龙族么？”
“我们使用另一种通讯技术，并不会产生这种特征的信号，”诺蕾塔点点头，“但是这个世界非常广阔，存在很多连龙族都不甚了解的角落以及秘密，有些东西只有我的上级才清楚，所以我还是要汇报一下，或许秘银宝库的大司库和高阶议员们能查到这东西到底是从哪来的。”
“那就非常感谢了。”
……
勇气号已经在这片荒芜凄凉的海岸边停留了差不多一周时间。
除了一些在陆地上不常见的、不怎么惧怕人类的野兽之外，这里就只有茂盛生长的植物，潮湿温热的海风，以及被灌木和藤蔓覆盖的城镇废墟。
欧文·戴森伯爵站在海岸边的一块礁石上，当那辉煌巨日渐渐升高到一半时，他从怀里取出了镀金的机械表，按开表盖看了一眼。
差不多同一时刻，海岸上通往岛屿深处的一条小径中出现了几个晃动的人影，数名水手从被灌木和高草丛覆盖的小路里钻了出来。
“比预定的集合时间晚了半小时，”等到水手们来到面前，欧文伯爵才平静地开口问道，“遇上麻烦了？”
一名缠着红头巾的水手立正站直，行了军礼，同时一丝不苟地汇报道：“报告船长，返回时遇上一条巨大的蟒蛇，可能是在魔力环境下发生了变异，但已经解决。”
“嗯，”欧文伯爵点点头，“那有什么发现么？”
“只有一个被废弃的庄园，和中心的镇子一样，存在被人二次修葺的痕迹，”水手一边说着，一边从怀里摸出了某样东西，“另外，我们在庄园里发现了这个。”
欧文伯爵接过水手递来的东西，他看到那是一枚磨损严重的护符，护符正面的标识已经完全看不清楚，但从材质判断，这曾经应该是一件魔法物品——欧文·戴森在不久前曾见过类似的东西。
“是风暴之子留下的……被扔在这个地方应该已经有十几年了，”这位提丰贵族很快判断出了这枚护符的废弃时间，“看样子至少在十几年前，风暴之子们都还占据着这些位于近海和远海分界线附近的岛屿，但之后他们便放弃了这些靠近人类世界的据点，前往了更加深远的海域……”
“这些邪教徒一直占据着本属于帝国的财产，把这些岛屿上的设施当成了他们自己的东西，”在欧文·戴森身后，勇气号的大副忍不住用厌恶的语气嘀咕起来，“他们在镇子里到处都留下了他们那神志癫狂的涂鸦，然后就这么一走了之了。真希望他们就此被深海吞噬，让他们被自己的狂热行为献祭给深海里的魔物们。”
“我并不关心邪教徒的命运，”欧文伯爵随口说道，他收起护符，看向大副，“勇气号的情况怎么样了？”
“我们已经修复了反魔法外壳、护盾组以及两台魔能引擎，但和引擎连接的传动机构仍然有一些问题，技师们表示那些大家伙需要港口的专业设施才能彻底修好，在这片什么都没有的海滩上，他们只能‘治好一条腿’。”
“具体能修到什么程度？可以航行么？”
“起航是没问题，但速度大概只有之前的三分之二，而且一旦再遇上之前那种程度的‘无序湍流’，整个传动轴都会断掉，”大副很坦白地说道，最后仿佛是为了加强说服力，又强调了一遍，“百分之百会断掉。”
“既然这已经是技师们尽力而为的结果，那就只能接受了，我们总得返航。相信勇气号会战胜这点困难的，而且我们的运气应该也不至于在近海连续遇上两次无序湍流，”欧文伯爵说着，回头看了一眼停靠在不远处海面上的勇气号——那艘漂亮而先进的魔法舰船正静静地卧在轻柔的海浪之间，覆盖着魔导金属的船壳和舰首的大功率磁暴水晶在巨日照耀下闪闪发亮，在短暂的注视之后，伯爵收回了视线，“通知机械组，给引擎做最后调整，我们三小时后起航。”
大副点点头，随手从腰间取出一根镶嵌着诸多宝石的短法杖，随着法杖上宝石一个个亮起，他释放了传讯术，将船长的命令传达给了勇气号上值守的人员。
在看着大副做完这一切之后，欧文伯爵点了点头，目光看向岛屿深处的方向：“带上几个人，我们再去那座镇子里一趟。”
大副看了伯爵一眼，并没有询问什么，他很快点选了精悍机警的水手，与伯爵一同踏上了那条可以通往岛屿中心的小径。
踏着有明显修葺痕迹，但已经重新被废弃的古老石板路，欧文·戴森向着这座昔日的帝国领地深处走去。之前负责探路的水手们已经用法术和刀剑清理掉了拦路的灌木和藤蔓，再加上整个塔索斯岛本身也不是很大，他很快便穿过了被林木遮掩的路径，来到了一座寂静而死气沉沉的小镇边缘。
这里是塔索斯岛上最大的人类建筑群，在七百年前，它也是帝国近海的第一道跳板。在那个繁华而过于短暂的时期，有无数勤勤恳恳的建设者、雄心勃勃的船长和商人、追寻梦想的冒险家聚集在这里，香料，黄金，远海中珍贵的矿产，陆地上难见的珍奇事物，统统在这里流转，而这一切，让这座不起眼的塔索斯岛成为了当时盛极一时的“流金之地”。
而在那短暂的黄金时代结束之后，这里迎来的便是更加漫长的沉沦——曾经的海上庇护者们转眼间变成了疯狂堕落的邪教徒，流金之地变成了风暴之子的领地，帝国的财富变成了邪教徒增殖自身的养分，而最后那些没来得及撤走的人……
欧文伯爵抬起头，目光扫过那些荒废的房屋和塔楼，昔日的民居上随处可见风暴之子们留下的晦涩符文，早已看不见当初的提丰或戴森家族徽记。
在道路的尽头，一座规模不大的小广场上，欧文伯爵还看到了一堆仍然在冒着细微烟雾的灰烬，灰烬堆里依稀还可以看到一些破碎的雕塑残片和仪式用具——那是水手们从镇子各处搜出来的黑暗教派遗物，曾经盘踞这里的邪教徒已经撤离，水手们也就只能烧一烧他们留下的东西了。
欧文伯爵绕过了那片灰烬堆，绕过了小广场，来到了城镇大厅前。
大厅前的台阶上，一面破破烂烂的深蓝色旗帜被扔在地上，旗帜上描绘着风暴和闪电的扭曲徽记。
欧文低头看了那旗帜一眼，迈步向前走去——他和水手们踩过台阶，穿过敞开的大厅正门，来到了空荡荡的集会厅里，最后，他在集会厅最深处的墙壁前停了下来，而这面墙上只有两个空荡荡的挂钩，以及些许沿着墙壁滋生的苔藓。
伯爵抬头看了一会，低下头在怀里摸索起来，很快，他从怀里摸出了一块被叠得整整齐齐的布料，并小心翼翼地将其展开。
那是一面非常陈旧，甚至已经陈旧到褪了色的旗帜，但由于织物中混杂着魔法丝线且一直被精心保管，它历经七百年岁月仍然完整如初，在那庄严的黑色底色上，盾与皇冠的徽记虽然色泽暗淡，却仍然清晰可见。
在仔细端详了一番之后，伯爵抬起手，庄严地将提丰的旗帜重新挂在塔索斯岛的城镇大厅里。
随后他又从腰间解下了另一样事物——那是他家族代代相传的一柄佩剑。
佩剑的剑柄上铭刻着淡金色的鱼叉纹样，那是七百年前的提丰开国先君赐给第一代戴森伯爵的纹章，这柄剑代表着戴森家族的传承，也代表着塔索斯岛第一代建设者的荣耀。
剑与旗帜，这都是当年家族先祖从塔索斯岛撤离时从这里带走的东西——那位先祖并没有留下什么要把这些东西重新带回塔索斯岛的遗言，因为他在组织第二次撤离的时候便葬身大海了，但在那之后，先祖留下的遗物便成了戴森后裔们长久的责任。