作者：远瞳
铁王座的暴露是个意外，战场本身就是个从不缺乏意外的地方，但据菲利普将军所说，铁王座之所以暴露，可能与提丰方面的指挥官谨慎之下进行针对性侦查有关——这让马里兰忍不住联想到自己精心策划的“欺骗战术”被识破的情况。
他轻轻笑了起来，摇着头：“那个‘小狼’……不负盛名啊。”
“将军，”副官佩恩来到城墙上，来到马里兰身旁，“铁王座传来信息，他们已经停止炮击，初步判断应该并没有留下那支提丰部队。”
“……这一次，命运眷顾了提丰人，”马里兰沉默片刻，平静地说道，“将情报汇总传给陛下，之后的局势如何发展……就不是我们应该关心的了。”
“是，将军。”
雨不知不觉停了下来，伴随着阵阵清爽但寒冷的秋风吹过城墙，天空的乌云悄然散开，这场从下午持续到夜晚的剧目随着风雨一同散场，星光从云层缝隙间洒向大地，清冷寒凉。
“真是一场好雨啊……”马里兰低声说道，“来的恰到好处，停的恰到好处。”
……
来自东境边关的情报第一时间被传到了圣苏尼尔，在白银堡的书房中，高文召集了自己的三位大执政官。
“我们的边境安全了，至少东边是这样，”高文开门见山地说道，“铁王座已经抵达边境，在一场戏剧化的较量之后，提丰人已经退回他们的防线。”
“这是详细情报。”琥珀的身影从高文身旁浮现出来，她手中拿着几份复印好的文件，并将其逐一分发到三位大执政官手中。
维多利亚拿过情报之后首先匆匆扫了一遍，虽然情报上用的语言非常简洁，但已经足够说明所发生的一切，在粗略浏览之后，这位冰雪公爵忍不住轻轻叹了口气：“机会和所有人擦肩而过。”
“这很公平，”柏德文·法兰克林放下手中的打印纸，“不管怎么说，提丰人意识到了长风要塞防线已经重新建立，他们应该会安静下来。”
高文摇摇头，提醒道：“是暂时安静下来——进入工业时代的帝国是不存在‘温和克制’这一品格的，但现在至少是战是和已经不再由他们自己说了算了。赫蒂，你想说什么？”
从刚才开始就不发一言的赫蒂抬起头，看着高文：“先祖，诺里斯部长已经带领农业部专家组进入圣灵平原污染区，评估那里的农业重建方案——从长远角度考虑，我们真的需要休养生息。”
面对赫蒂认真又略带严肃的眼神，高文点了点头：“没错，我们确实需要休养生息……尤其是农业的重建。”
局势看上去很顺利，帝国已经建立，加冕仪式极大鼓舞了社会各阶层的士气，王都秩序得到平复，各地贵族纷纷签字表示支持改制，强大的塞西尔战争机器在边境上阻止了提丰人的阴谋，甚至一度居于优势——这一切仿佛能令人产生错觉，一个激进的乐观主义者甚至可能会觉得塞西尔帝国已经是个强大的巨人，做好了横扫天下的准备，但这间房间中的任何一个人都知道，这种“顺利”只是表象而已。
是连番的胜利鼓舞了人心，是暂时的利益重分配掩盖了内部的空虚，表象之下的事实是圣灵平原产粮区半数被毁，大量难民需要安置，战后的城市和乡村需要重建……
如果说之前的战争是让这个古老沉沦的王国浴火重生，削去了腐肉，那么现在的塞西尔帝国需要的不是横扫天下，而是让那些被削掉腐肉的地方长出新肉来。
其中粮食是重中之重——根据刚刚完成的紧急统计，目前塞西尔帝国除了南境和西境之外，基本上处处缺粮，全国储备粮即便都调动起来，也只能勉强坚持到下一个收获季，为了防止出现大规模的饥荒，柏德文公爵已经开始和西边的奥古雷部族国接洽，商谈购买粮食的事宜，在这种局面下，帝国必须休养生息。
“我也赞同赫蒂大执政官的意见，不过问题的关键是提丰那边会有什么反应，”柏德文公爵首先肯定了赫蒂，紧接着又皱起眉，“长风防线上发生的‘较量’已经非常接近开战，只是没有真的变成军团混战而已，所有人都在悬崖边走了一圈……这一圈，可是怎么解释都行的。”
“主动靠近军事防区的是他们，从大义上，提丰人并不占据优势，而我们的劣势则在于未能留下那支部队，手头没有足够的证据，这是眼前的局面，而对于两国而言，只要证据不充分，就能赖掉一切，”高文说道，“另一方面，从开战意愿来看，提丰那边在今天之后应该更愿意坐下来和我们好好谈谈……今天的提丰，局势已经不同以往了。”
赫蒂皱了皱眉：“是因为他们的工业和经济转型？”
高文看了赫蒂一眼，眼神略有赞许：“没错，他们有了一块新的‘蛋糕’，现在那些因改制而受损的中小贵族正在忙着重新分配利益，提丰内部最大的压力之一已经暂时缓和，在他们遇上下一个瓶颈之前，罗塞塔·奥古斯都没必要继续执着地推动战争，他当前的重点，应该是控制好工业和经济转型的进程，防止他的帝国在这个过程中失控……”
“那么……”柏德文·法兰克林捏了捏鬓角，“陛下，我们应该给提丰一个信号。”
“当然，”高文笑了起来，看向赫蒂，“立刻通知帕德里克，给提丰下一批新的订单。然后……我们耐心等待罗塞塔·奥古斯都的回应就好。”
第0696章 敌人
一道冷风吹进黑曜石宫，身材高大的裴迪南·温德尔大公步履如风地走过长长的廊道，侍从们敬畏地退在两旁，鞠躬致意目送这位帝国首席大臣走向皇帝的书房，并暗自猜测着这位“狼公爵”被紧急召至宫廷的原因。
裴迪南一路没有丝毫耽搁，径直来到了皇帝所在的房间，在侍从开门之后，他看到那位帝国统治者已经坐在书桌后等着自己。
“陛下，”裴迪南走进书房，在书桌前鞠躬致意，“我来了。”
“这是安德莎传来的急讯，”罗塞塔·奥古斯都的面孔仿佛石雕般平静，深邃的眼神中看不出任何情绪波动，他将一份由传讯官抄录来的报告在书桌上推了推，语气一片平淡，“我们踏错一步。”
通过国内的传讯塔接力传递，来自冬狼堡的消息在第一时间被送到了黑曜石宫。
裴迪南隐隐意识到了情报的内容，他上前两步，拿起报告从头至尾看了一遍，脸色随着视线移动而一点点阴沉下来。
几分钟后，这位狼公爵抬起头，眉头紧皱：“陛下……”
“塞西尔人很狡诈，而且他们安排了一个非常难缠的优秀指挥官来坐镇长风要塞，他们的诡计瞒过了所有人，包括我——现在，我们已经错失机会，按照安德莎的报告，一个强大的、用魔导技术驱动的机动要塞已经抵达帕拉梅尔地区，和长风要塞相互支援，而且有大量部队随那座要塞一同抵达边境，”罗塞塔平静地说道，“第一次较量，塞西尔人表现出了超过我们预期的实力。”
“我应承担一定责任，”裴迪南公爵沉声说道，“我误判了形势……”
“你只是履行了自己的责任，而且误判形势的人不止你一个，”罗塞塔打断了裴迪南公爵的话，“现在并非追究责任的时候，我们该为之后的事情考虑了。”
“……塞西尔人在这次事件中也错失了一个重创我们的机会，而且从另一方面，他们现在应该也并不希望一场战争，”裴迪南思索着说道，“经历了一场内战和一场天灾，再加上新的皇室和国家体系刚刚建立，他们现在最急需的应该是和平休养。”
罗塞塔微微点头，认可了裴迪南的判断，但他又皱起眉，严肃地说道：“放任他们休养生息也是一重危险。”
“是啊，”裴迪南语气深沉，“塞西尔人……他们已经展现出了强大的发展能力，不管是他们的军队，还是他们的经济和社会，那个高文·塞西尔打造的新秩序都显示出格外可怕的潜力，如果真的获得休养生息的机会，塞西尔帝国恐怕很快就会变成一个无法控制的巨兽……”
这位老公爵的语气中带着感叹，他研究了大半辈子的安苏，最终看着安苏在内外交困和重重阴谋的侵蚀下分崩离析，然而谁也没想到安苏的废墟上竟又站起来一个塞西尔，这个新生的帝国比之前那个腐朽的王国更加棘手，也更加危险，原先准备焚毁王国的火焰，到头来竟好像成了让巨人浴火重生的祭典——但偏偏在这个节骨眼上，提丰失去了扼杀这个新生国度的唯一机会。
但不管是罗塞塔还是裴迪南，对此都只是感叹，而不会有太多的懊恼和抱怨。
当时代发生变革的时候，对已经发生的事情有再多的抱怨都只是浪费时间，塞西尔帝国确实在发展，但提丰……也不是原地踏步的。
在错失战争良机之后，与其指望对手停下，倒不如让自己走的更快，好为将来的再次冲突做好准备。
“如果我估计没错，高文·塞西尔应该很快就会通过他的‘商业外交’对我们释放信号，他有很大概率选择和平，而我只能接受——也乐于接受，”几分钟后，罗塞塔打破沉默说道，“我们要做好准备，迎接新的对峙局面。”
一方需要休养生息，一方正在关键的变革时期，两个帝国在悬崖边上转了一圈，命运使然也罢，刻意引导也好，它们都恰好进入了需要“和平”的阶段，在可以预期的很长一段时间内，塞西尔和提丰恐怕都很难再打起来，而一种和战争不同的“对峙”，或许会成为两国今后的常态。
罗塞塔已经预见了这种对峙的大概形态，并打算为将来做一些准备。
在短暂思考之后，他看向裴迪南：“赛文公爵的经济政策可以全面展开了，让资金进一步流动起来，让小贵族和商人们去推动工厂，我们的魔导工业已经比塞西尔人落后一步，不能继续落后下去；
“帝国工造协会的规模还要扩大，对技术人才，我们要尽一切可能去招揽和扶持。我准备增设‘特等勋爵’的爵位和数个种类的勋章，那些格外杰出的学者和工匠，哪怕他们是贫民出身，也将得到封爵和授勋的机会；
“议会那里为了争论平民能不能阅读和贵族子弟一样的教材已经吵闹了好几个月，现在这些争执必须立刻停止……
“我们和大陆南部的商业活动……讨论了这么久，也是时候继续推动了。参考现在和塞西尔人建立的贸易模式，和高岭王国，和精灵们，把生意做起来。这件事交给霍尔马克伯爵去做，他了解大陆南部的情况。”
裴迪南抬起眉毛：“和大陆南部的贸易……之前不是搁置了么？”
“精灵对我们在大陆南部的砍伐行为很不满，连带影响了我们和高岭王国的关系，但现在……我们必须把南边的商路打开，”罗塞塔不容置疑地说道，“魔导工业的发展正在缓解之前新政造成的压力，但工厂生产出来的东西必须卖掉才能变成收益，否则那些投资工厂的贵族和商人必然会再次变得不安定——除了和塞西尔帝国的商路之外，我们必须找到更多的市场。”
“我明白了，”裴迪南点点头，“那么您希望霍尔马克伯爵做出多大的让步？”
“提丰可以停止在大陆南部争议林区的所有砍伐行动，可以停止在蓝岩丘陵的拓荒推进……”罗塞塔显然早在今天之前就思考过这些，“甚至，我们可以承认高岭王国册封的‘蓝岩伯爵’，但这一切的前提是他们必须开放通商城市，必须开放蓝岩地区到先祖林地的三条大道。”
裴迪南在听到罗塞塔所提出的让步条件之后露出了一瞬间的愕然，但仅仅两三秒的沉吟之后，这位老公爵便低下头：“我明白了。”
“除此之外，让安德莎近期回一趟奥尔德南，她是目前唯一一个正面、近距离接触过塞西尔魔导军团的人，有很多事情，我希望和她当面谈谈。边境上的防御问题由你来安排。
“命令冬狼军团在冬狼堡防线增筑堡垒，你曾提出的‘边境轮换’和‘新兵垦荒’的方案很好，现在我要用上——帝国新组建的兵团以及受训新兵三年一轮换，协助冬狼军团驻守西北防线，我不要求他们能打进长风要塞去，但他们必须给塞西尔人造成足够的压力。”
裴迪南立刻便理解了这位提丰统治者后面一番安排的用意——
不能让塞西尔人安安静静地埋头发展，不能让他们从长风要塞腾出手来。
和大灾之后的塞西尔比起来，提丰帝国有着多得多的预备兵员以及建设物资，塞西尔人这一次在边境上修筑了十八个假阵地假碉堡，而提丰，能在边境上一口气修二十八个真的。
不管是长风要塞的守军，还是那个不知怎么造出来的战争机器，都必须被牢牢地拖在边境上，甚至要把塞西尔人国内的大量预备兵员，也都拖在那道漫长的边境线上。
在做完这一番安排之后，罗塞塔·奥古斯都长长地呼了口气。
裴迪南公爵抬起头，他看到了这位提丰统治者的表情——损失了一个如此令人扼腕的机会，迎来了一个如此令人警惕的敌人之后，在这位提丰统治者脸上，他看到的却是一双格外明亮的眼睛，以及十足的斗志和愉快。
这表情让裴迪南感到意外，他已经有很多年没从罗塞塔·奥古斯都脸上看到类似的神色了，他依稀记得，自己上一次看到对方露出这般模样，还是在对方加冕之后不久，决定改组贵族议事团的时候。
“塞西尔真是个强敌，是吧，裴迪南卿？”罗塞塔高兴地说道，“就像当年的马利克亲王，还有法布罗公爵和科尔曼罗尼公爵……或许比他们还强一些？”
“是比他们更强一些，”短暂的错愕之后，裴迪南终于露出笑容来，“毕竟当年的‘三人乱党’只是想要您一个人的命而已。”
罗塞塔略微一怔，紧接着便愉快地大笑起来：“哈哈哈哈……”
……
一阵嘹亮的汽笛声响彻码头，圣苏尼尔城的港口上，准备前往南方的魔导战舰“开拓者号”正缓缓离开河岸，魔能引擎有力的运转声以及压水装置的低沉轰鸣渐渐高亢，战舰两侧后方仿佛机械双翼般的魔能翼板在齿轮和杠杆的作用下一点点张开，看上去威严雄壮，又带着一种奇异的美感。
河岸旁聚集的市民和士兵们欢呼起来，充满好奇心的孩子们在高高的屋顶和河堤上大呼小叫，而在码头广场上，一身盛装前来送行的维多利亚和柏德文两位公爵则在侍从的陪伴下静静伫立着，目送着魔导战舰离开的方向，许久都没有收回视线。
魔导战舰开始缓缓加速，随行护卫的舰船也进入了预定的护航位置，圣苏尼尔巍峨的城墙在视线中一点点缩小，并终于被平原上起伏的丘陵和树林遮掩起来，直到再也看不到之后，高文才从舷窗外收回视线。
“终于要回去了，”在高文旁边，琥珀使劲伸了个懒腰，语气夸张地说道，“我都快忘了南境长什么样了！”
“你才离开不到半年，不要说的好像离开了半辈子一样，”高文侧头瞥了这个半精灵一眼，“而且说起和南境的联络，你这个军情局长怕是比谁都频繁吧？”
琥珀撇撇嘴，转头看着旁边的黑发侍女：“你可要小心了，玛姬小姐，咱们的皇帝陛下可是个能从石头里攥出水的人物，一个不小心就要被安排成堆的差使，而且还不给涨工钱……”
玛姬站在这艘新锐机械战舰上，此刻正透过水晶玻璃覆盖的舷窗出神地观望着外面不断倒退的河岸，这不可思议的魔导造物令她深深着迷和好奇，也让她不禁对瑞贝卡所描述的“先进的魔导技术”产生了一丝期待，她是如此出神，以至于压根没听到琥珀在说什么，反应也慢了半拍：“啊？抱歉，我没听清……”
“你不用在意她，她只是过于兴奋，这种时候说的多半是废话，”高文挥了下手，随后认真打量了眼前的黑龙女仆一眼，“不过我是真没想到，瑞贝卡竟然成功把你从维多利亚那里‘借’了过来，她刚跟我说这件事的时候我还以为她又闯了什么祸。”
玛姬脑海中不由得又浮现出瑞贝卡那冒冒失失的一句“你变一个给我看看”，她微微笑了一下：“瑞贝卡殿下的真诚和她掌握的不可思议的知识打动了我，至于女主人……在大多数情况下，她都会尊重我的意见。”
“看样子你和维多利亚之间的关系还有很多秘密，但请放心，我不会打听的，”高文笑着说道，“接下来的一段时间，希望你能喜欢南境的生活。”
玛姬慢慢露出一个真诚的笑容：“是的，我非常期待。”
第0697章 焚烧之后
清爽的风吹过茫茫荒原，卷动着干燥的沙尘和干枯的落叶草屑，荒废的土地上，曾经用来灌溉的沟渠已经因上游中断而干涸，一片坍塌倾颓的围墙倒在泥土中，被发黄的杂草覆盖大半。
一座被废弃的老磨坊孤零零地立在路边，从磨坊上脱落的巨大风车叶片就仿佛某种残肢断臂般凄惨地搭在一段半坍塌的红砖墙上，磨坊周围随处可见焚烧和爆炸物袭击过后的痕迹，一个被烧焦的路牌歪歪斜斜地立在磨房前的十字路口上，路牌上模模糊糊的字迹隐约可见：
“长尾林地-卡布雷镇”
一只粗糙且骨节粗大的手拂过路牌，擦下一层焦黑的灰烬。
诺里斯看了看手上沾染的黑色灰烬，随后搓搓手指，看向不远处那废弃的老旧磨坊。
一阵秋风吹来，风中裹挟的寒冷空气灌入了诺里斯已经不再健康的肺部，他忍不住弯下腰，连续咳嗽起来。
几个随行的年轻人即刻上前，有人搀扶住了身体略有些摇晃的农业部长：“部长，您没事吧？”
“没什么，岁数大了，这个季节的风对我可不怎么友好，”诺里斯摆摆手，拒绝了部下兼学徒的搀扶，视线慢慢从磨坊方向收回，“我听说过这个地方……据说长尾林地附近最肥沃的土地就在这里……”
“都荒废了，”一名年轻官员叹息着说道，“部队打到这里的时候整个长尾林地已经被晶簇军团占领，收拢起来的幸存者不足百人，为了彻底清除那些怪物，士兵们执行完轰炸之后又焚烧了所有城镇，包括城镇周边的聚居点。”
“荒废……荒废并不可怕，荒废的土地还是能救回来的，”诺里斯慢慢说道，看向不远处杂草遍布的农田，“怕的是还有残留下来的污染。我们去那边看看。”
随行的年轻官员转过头，吩咐几辆魔导车停在路边待命，随后迈步跟上了诺里斯的步伐。
曾经肥沃的田地经历了荒废，长出杂草之后又遭遇了一轮轰炸和焚烧，焚烧之后又随着几场风雨长出新的杂草，如今从远处几乎已经完全看不出昔日农田的模样，诺里斯在一道勉强还能分辨的垄沟旁蹲下身子，伸手抓起一把泥土，在指尖微微搓动。
混杂着草木灰的黑色土壤带着一丝潮湿粘连的质感，随着手指搓动落向地面。
“多好的土啊……”诺里斯伸出手，让随行人员看着他手中残留的泥土，“南边哪有这么好的土地？”
感叹之后，他拍了拍手，开始吩咐采样人员收集当地的泥土样本，一名随行书记官则拿出随身携带的资料夹，找到了对应的报告：“这里以及周边田地是‘绒莎草庄园’的一部分，属于卡布雷子爵私产，但整个卡布雷镇具体有多少人口已经很难统计，只能粗略估计在三百户左右——不包括较为偏远的村庄和一处矿山。”
一名身穿野外工作服，胸口佩戴着帝国制式藤环德鲁伊徽章的年轻技术员一边检查土质一边说道：“这里的土壤看上去仍然很健康，而且很肥沃，和之前发现的两处污染区比起来情况要好得多……”
“暂时标成绿色吧，”诺里斯撑着膝盖，慢慢站了起来，“在下一个播种季之前，要尽可能地收集能够复耕的土地资料，也不能忘了对严重污染区的标记……”
“是，部长。等一下我们要不要……”
一名随行的农业部官员回应着，但他的话刚说到一半，站在旁边土埂上警戒的护卫便突然冲着不远处呵斥了一声：“什么人？出来！！”
几双眼睛顿时望向了护卫呵斥的方向，诺里斯抬起眼皮，看到不远处那座废弃的磨坊里似乎有人影在晃动，在护卫第二次喊话之后，那两个躲藏在磨坊里的人影终于从废弃建筑物内走了出来。
是一男一女两人，看不出多大岁数，穿着灰扑扑的衣服，头发和脸上都脏兮兮的，他们小心翼翼地弯着腰向这边走来，带着谦卑和惊惧，仿佛生怕一步走错就被眼前的几个“大人物”给抓起来。
诺里斯脸上的表情在看到那对男女之后下意识地抖动了一下，他回忆起几年前的自己……那谦卑畏缩的姿态曾经在他骨子里刻了几十年，他真的太熟悉不过了。
“幸存者？这个区域竟然还有幸存者？”一名年轻书记员惊讶地低呼起来。
诺里斯皱了皱眉，在那两个人走近之后才开口问道：“你们怎么在这里？你们一直躲在这？”
“老爷，我们是……是从南边的镇子跑回来的……我们之前躲出去了，打了仗，后来这边打完了，才回来。”
那个驼背的男人小心翼翼地说着，一边说一边不断用手揪着自己衣服上的线头，他的话有些颠三倒四稀里糊涂，但诺里斯很快就听明白了这话里的意思——这两人并不是一直躲在磨坊里的，他们应该是在之前刚出事的时候就跟着大家逃了出来，然后幸运地活着跑出了这片地狱，这小半年里多半是在庞贝或斯科德兰地区流浪逃荒，现在大概是听到北方安全的消息，才又跑了回来。
类似的情况在这片广袤的地区并不少见——那场灾难中的幸存者虽少，但总是有人能逃出生天的。
这些人中的一部分被南境派出来的队伍收容保护了起来，一部分或许已经在南方找到长久安身的地方，还有一部分……他们难以放弃耕耘了几代的土地，难以放弃唯一熟悉的家乡，或者在南边实在找不到活路，于是他们又跑了回来，在这片已经变成战火废土的土地上游荡着。
如果放着不管，这些人中的大部分迟早会死于饥寒和疾病，或死于野兽之口，剩下的则有可能变成圣灵平原东部地区的流寇盗匪，这片荒废的土地将成为一片规模惊人的无法地带。
但帝国不会放着不管，诺里斯和他带领的工作组，以及另外几支向着不同方向进发的队伍，他们的任务就是重建这座“帝国粮仓”。
“我不是什么老爷，我叫诺里斯，是奉了陛下的命令，来重建这地方的，”摇摇头，把繁杂的思绪甩出脑海，诺里斯对眼前的男女说道，“这里现在还不适宜安家，你们可以先到东南边的安置区……”
那个头发脏兮兮的女人好像没听明白诺里斯后面的话，而是瞪大了眼睛：“陛下？哪个陛下？弗朗西斯陛下不是已经不在了么？”
诺里斯一下子愕然。
在中部地区这些逃亡的贫民中间，消息竟然迟滞落后到这种地步，他们不但不知道帝国的成立，甚至恐怕连内战是否真的结束了都不知道，他们是从什么时候开始逃荒的？又和文明世界隔绝了多久？
在先进繁华的塞西尔城生活了数年，诺里斯再一次看到了这熟悉的贫困，熟悉的落后，以至于一时间忘记了开口，倒是站在他旁边的德鲁伊技师忍不住说道：“是高文·塞西尔陛下，他已经是皇帝了。”
那对男女愣了半天，才终于连连惊呼。
“你们先去东南边的安置区吧，”诺里斯再次对他们说道，“我们有车，可以带你们去，还有一些逃难出来的难民都在那边暂时安家。你们留在这地方太危险，这里现在可没法住人。”