作者：远瞳
但这并不意味着一切就会失控——晶簇感染虽然可怕，但大规模爆发却需要相对苛刻的条件，现在已经有证据证明，当初万物终亡会之所以能短时间污染整个巨木道口，依靠的是前期长时间的准备和一个规模巨大的献祭仪式，而如果没有这些准备和仪式的辅助，晶簇感染的速度并不会超过一般疾病。
只要侵入平原西部的污染规模不超过某个临界点，只要当地贵族还没有无能到原地放弃抵抗，那情况就暂时不会失控。
“传我命令，让拜伦加快封锁北部河道，另外通知瓦尔德爵士，从第二兵团抽调五千人沿河北上，协助封锁河道以及清除西岸污染。”高文看向琥珀，飞快地吩咐道，“另外，还是没办法联系上圣苏尼尔城内的军情局干员么？”
琥珀摇摇头：“联系不上，从圣苏尼尔延伸出来的秘密中继站可能已经被破坏，而其他途径的联络点和线人目前都已经失联，包括西岸地区的。”
“或许……我可以挑战一下直飞圣苏尼尔，”这时候索尼娅突然开口说道，“我可以把援军的情报送到白银堡……”
“你要一路飞越污染区，中间不停么？还是从西部平原的安全地带绕路？”高文看了索尼娅一眼，“如果沿直线飞往圣苏尼尔，你要全程维持最高高度，人和巨鹰都受不了，而这一路上根本没有让你降落休息的地方，如果你从西部平原绕一个弧线，那么路程会延长两到三倍，再加上中间巨鹰休息的时间，等你飞到圣苏尼尔，那些王都贵族说不定已经弃城而逃了。”
必须让王都的守军知道援军的存在——这是上次高文和维多利亚达成的共识。一支毫无希望的军队是不可能守住城市的，哪怕他们拥有安苏最强大的防御系统，而明确存在的援军却可以极大地鼓舞守城士兵的勇气，这一点在依靠骑士督战，依靠纯粹人力作战的王国军中尤为管用。
但情况的急转直下打乱了高文的计划——突然发狂的晶簇大军开始在整个平原地区随机活动，之前好不容易探出的敌人分布和安全路线都瞬间失去了作用，派往圣苏尼尔的信使将承担更加巨大的风险，而在另一方面，发狂的晶簇军队对圣苏尼尔造成的压力可能会骤增，王都守军弃城逃跑的可能也在迅速增加，留给信使的时间反而更加不足。
然而圣苏尼尔绝对不能丢。
就在这时，一个好听但略有些清冷的声音突然传入了所有人的耳朵：“索尼娅女士，郁金香堡的法师塔还在么？”
高文抬起头，看到了那位北境女公爵——维多利亚·维尔德正站在门口。
短暂思索之后，索尼娅点了点头：“城堡半毁，但法师塔还在。”
“那座塔是一座大功率的传讯塔，”维多利亚说道，“带我过去，借助那座塔的增幅，我可以联系到白银堡。”
第0633章 计划
经过两天的休养，维多利亚的状态显然已经恢复了许多，但一丝丝残留的虚弱疲惫仍然盘踞在她那努力掩饰过的眼底，高文看了这位北方女公爵一眼，提醒对方：“郁金香堡在污染区深处，并且不在我们下一步的进攻计划内——在没有净化整个地区的情况下，索尼娅从那上空飞过是一回事，降落在那里就是另一回事了。”
“但并不是没有可能，”维多利亚毫无躲闪地注视着高文的眼睛，她脸上仍然缺乏表情变化，但语气中透露着一股决意，“那些怪物现在已经处于狂乱状态，从另一方面讲，这意味着它们失去了组织性，不再相互支援，不再有哨兵之类的单位，也不再那么机警——我们可以潜入进去，只要没弄出太大的动静，没有惊动到太多怪物，我就有可能悄无声息地把消息送出去。”
“……我承认这似乎存在实现的可能，”高文短暂思索之后点了点头，“不过你确认要亲自去？”
“并不是每个法师都能仅凭借一座法师塔的增幅就把消息传到圣苏尼尔，这需要精深的施法技巧和庞大的魔力，”维多利亚用陈述事实的淡然语气说道，“这件事让我去是最稳妥的。”
接着在高文提出更多疑问之前，这位女公爵继续说道：“我听说，罗伦家的贝尔克点燃了第一座烽火。
“我已无法实现他那样的功勋，但作为维尔德家族的家主，我至少不能回避自己本可以做到的事情。”
当一个贵族将自己的家族名誉都拿到台面上的时候，通常都意味着意志已决。
“我们可以试一试，至少这是个方案，”高文最终点了点头，“不过有一点，我们要想个更安全的办法把你送到郁金香堡——巨鹰的承重力有限，索尼娅只能带路，没办法带着你一起飞行，而狮鹫的飞行高度和速度都不佳，在深入污染区之后很容易被晶簇巨人击落，总体来看，从空中过去并不安全。”
“那还有更安全的办法么？”维多利亚语气中有一丝困惑——从空中越过污染区降落在郁金香堡里已经是她能想到的最可能实现的方案，她实在想不到还有什么办法可以比这更稳妥，总不能从遍布晶簇巨人的地面上一路打进去吧？
高文微微一笑，视线就落在了琥珀身上……
半精灵小姐在高文开始微笑的瞬间就激灵一下子，紧接着就意识到这件事怕是躲不过去的，她撇了撇嘴：“走暗影界倒是个办法——不过事先说明啊，我在暗影界行动也是有消耗的，这取决于中间会不会遇上不稳定的暗影裂隙以及要命的‘大空洞’，如果路上损耗过大，我不一定能把人带到郁金香堡那么远的地方——我还得考虑返程所需的力气。”
“当然，你能尽力而为就好，”高文点了点头，“我会派一支装甲突击部队把你们送到尽可能靠近郁金香堡的地方，随后你们潜入进去发消息，与此同时，我会派一支劲旅全速向圣苏尼尔城的方向前进，务必不浪费一丝一毫的时间。”
方案的细节很快敲定，接受命令的人陆陆续续离开了房间，最终，屋内只留下了高文和维多利亚两人。
“坦白说，现在的局势非常不妙，”在眼前只剩下一个北境公爵之后，高文才不紧不慢地说道，“我对圣苏尼尔是否能守住始终持悲观态度——尽管我一直在朝着能及时赶到的方向努力。”
维多利亚脸上的表情没什么变化，只是静静地问道：“……如果圣苏尼尔真的守不住，您还有后续方案，是么？”
“……无非是放弃整个北方地区和圣灵平原，保下南境和东境，并尽可能地在污染进入西境之前构筑西境防线，”高文没有隐瞒自己那些备选方案的备选方案，“生存压力会让这些地区服从新的统治秩序，而我有自信在构筑新防线之后稳住局势，并逐渐夺回那些被污染的地区。”
维多利亚沉默了片刻，终于忍不住说道：“听上去您对王国的贵族们基本上不抱什么期望。”
高文笑了笑，反问道：“听上去，你的期望还挺高？”
“……我承认，我对他们的期望已经不像几年前那么高了，”维多利亚慢慢说道，“但我相信，圣苏尼尔城是可以守住的——只要援军的消息能及时送进白银堡。”
高文露出饶有兴致的表情：“我能听听你的自信来源么？”
“柏德文·法兰克林大公，还有威尔士·摩恩，”维多利亚注视着高文的眼睛，格外认真地说道，“他们会守住那座城——援军需要多久，他们就会守多久。”
“……你对威尔士·摩恩的评价比我想象的高。”
“我曾经的任务就是监视他，所以我了解他，威尔士王子从来不缺乏才干，他只是主动选择了后退而已，但如果王国需要，他还是会站出来，”维多利亚说道，“而除了他，除了柏德文大公，王都还有很多可靠的人，我们有克伦威尔·白山伯爵，有忠诚的王室骑士团，有科恩·罗伦团长——或许王都有一半的贵族都想着弃城逃跑，但至少还有一半，会选择守到最后。”
高文静静地看着维多利亚，后者也静静地看着他，两秒钟的对视之后，那位“冰雪女大公”轻轻地呼了口气。
“我知道我们这一代人让您很失望，塞西尔公爵，或许安苏当代的贵族真的已经腐烂，但请您相信，并不是每一个人都烂了，仍然有许多人在期待着这个王国能够重新振作，并为此付出努力。”
“包括埃德蒙·摩恩和塞拉斯·罗伦么？”
“……包括他们。”
“但他们还是失败了，你也失败了，王都许许多多的进取派，你口中那些没有烂掉的，努力想要振兴这个王国的贵族们都失败了，你认为他们是为什么失败的？”高文盯着维多利亚的眼睛，“仅仅因为有个万物终亡会突然进来搅局么？”
来自开国公爵的注视带着难以言喻的压力，那双深褐色的眼睛深邃而锐利，竟远甚于北方的风雪和群山，维多利亚忍不住屏住了呼吸——许多年了，都是她以威严来震慑旁人，她几乎已经忘记了面对这样的震慑是种什么感觉，恍惚间，她竟仿佛回到了多年以前，回到了她小的时候，回到了面对前代公爵严厉眼神的时候。
记忆中的父亲指着庭院中长势糟糕的草木，问了她一个问题：“如果修剪，施肥，浇水，施药都不管用，你该怎么做？”
一闪而过的回忆片段来去匆匆，维多利亚回过神来，眼前仍然是高文深邃锐利的眼睛。
“其实你是知道答案的，”高文说道，“只不过你身不由己。”
维多利亚沉默以对。
“我们不该在这个时候讨论这些，”高文收回视线，换了个较为放松的坐姿，“维多利亚，你很优秀，即使放在开拓者一代里，你也会是个优秀的贵族，在这场战争结束之后，我们可以慢慢考虑该怎么重新振兴这个国家，但在此之前，我们最重要的任务还是结束这场战争。”
“如您所言，”维多利亚轻轻呼了口气，接着神色稍显郑重地低下头，“无论如何，您拯救了我和山地军团，我无法偿还这份恩情，所以今后不管发生什么，至少我个人都会是您的忠实盟友。”
等到房间里只剩下自己之后，高文忍不住靠在了椅背上，无声地呼了口气。
“个人名义啊……真是谁都不容易。”
一声感叹之后，他坐直了身子，准备开始拟定一份可行的主力部队北上计划——情势急转直下，已经容不得他再按照之前的时间表行动，考虑到圣苏尼尔城作为门户堡垒的重要性，他必须以比原计划更快的速度把一批可战之兵送到北方。
利用那些改造之后的民用货船，利用戈尔贡河，或许是个好方案……
而在他的计划刚刚拟定出开头的时候，放在书桌上的魔网通讯终端突然发出了一阵嗡嗡声。
高文抬头看了一眼全息投影上呈现出的识别字符——是来自塞西尔城的特殊频道。
魔网终端随即被激活，在投影短暂抖动之后，高文看到赫蒂的面容出现在自己眼前。
“发生了什么？”
“提尔小姐说有要事联络。”赫蒂简单说了一句，便向旁边侧开了身子——高文这才看到有一条长长的蛇尾巴正在赫蒂身后的画面背景中晃动，那蛇尾巴拱了两下，提尔的上半身从画面一侧晃悠到了画面正中。
“我又感觉到了，”海妖小姐瞪着眼睛看着眼前的全息投影，“是食物的气息！突然变得很浓烈！”
高文心中顿时一紧——尽管他早已有了这方面的预料和准备，但当提尔突然冒出这条消息的时候，他还是感觉自己的神经紧绷起来：“方位，强度，你能大致确定目标的情况或状态么？”
“方位应该是在圣灵平原东部深处，但具体位置还感应不太清楚，它好像还被什么东西压制或封锁着，要么就是在地底深处，”提尔飞快地说着，“至于强度……我不知道该怎么形容，感觉很微妙。它应该是‘活’了，这一点比大鱿鱼强，但它的气息并不稳定，也不纯粹，就好像是很多混乱的气息融合到了一起，而且还时强时弱。”
高文轻轻吸了口气。
是万物终亡会手中掌握的那份“神明力量”么？是他们用来制造神孽、激活神孽的“能量源”？这个能量源失去了控制？某种类似神明的东西正在苏醒？
所以晶簇军团突然的异变和这个失控的“神明力量”有关？
种种猜想涌上心头，高文控制着自己的思绪，询问眼前的海妖：“你们的女王是什么态度？”
“她对小饼干和你们的奥术能源技术都产生了兴趣，愿意提供协助，那边已经在准备元素折跃塔，但具体如何配合行动还要再商定，”提尔晃了晃尾巴尖，一脸严肃地说道，“另外我要代为转达女王陛下的话——海妖只能帮你们对付‘非人之物’，不会插手到人类内部的战争中，我们希望这次合作是纯粹而节制的，这是今后还能维持长期合作的保证。”
“这已经足够了，”高文诚心实意地点了点头，“非常感谢你们的协助。”
“无须在意，互惠互利，”提尔摆了摆手和尾巴尖，随后晃晃悠悠地离开了通讯画面，仅有声音从画面外传来，“你们这个怎么关的？哦，那你来关吧，我先走了。”
两秒钟后，赫蒂重新出现在高文面前：“先祖，派往废土边缘的工程队伍已经开始返程，宏伟之墙的增补工程已顺利结束。”
“总算有个好消息，”高文轻轻舒了口气，“很好，让这些人员先充分休息，随后安排他们去建设二期坦克工厂和兵工厂，让那位精灵魔导师去魔能技术研究所，协助瑞贝卡完成反重力符文的转译和优化工作。”
“是。”
第0634章 延伸的防线
混沌虚幻的天空笼罩着色彩单调的大地，抽离了颜色的景物在视野中呈现出缺乏层次感的状态，泛着说不出的诡异，微风吹过，风中卷起细碎的黑色尘埃，尘埃中似乎隐藏着无数双窥视的眼睛——维多利亚站在这个充斥着黑白双色的世界中，向来冷漠疏离的脸上也难免露出了一丝惊讶。
而为她带来惊讶感的人就在她旁边，那位性格有些过于活跃的半精灵正一脸得意地站在那里，一头黑色长发仿佛烟尘般在空气中微微飘动，金色的眸子中带着笑，下半身凝聚着一团不散的暗影云雾，整个人仿佛化作了暗影界的精灵，和这个黑白双色的世界巧妙地融合到了一起。
“……不可思议的力量，”维多利亚静静地看了琥珀几秒钟，轻声赞叹，“你是我见过的最强大的暗影大师，怪不得暗鸦会两次败在你手上。塞西尔公爵手下果然没有一个人是简单的。”
“再多夸两句也没问题，平常难得有人这么夸我，”琥珀得意洋洋地笑了起来，“话说你提到的那个暗鸦我有印象，被我从暗影界踹出去两次的那个是吧——有机会你得劝劝他，实在不行还是练个双手剑长柄锤什么的吧，暗影之道可能不适合他……”
熟悉的人都知道琥珀这张嘴一旦开始BB就会很快跑题，基本上没有几句是有意义的，但维多利亚显然还不太适应这个半精灵的节奏，当场就有点愣神，大概是不知道该怎么把这个话题继续下去，但好在琥珀的BB都是一阵一阵的，短时间内得不到回应她自己就会把思路跳过去——这半精灵活动了一下手脚，抬眼看向远处那座半坍塌的、呈现出诡异堆叠状态的城堡，用一种犯罪分子准备作案的口气说道：“别浪费时间了，开始干活吧——那边应该就是郁金香堡的暗影映照。”
维多利亚抬起头，看到了道路尽头的那座城堡：黑白双色的碎块堆叠在灰黑色的大地上，残垣断壁中还可以看到一些能分辨出来的城堡墙体，在这个诡异错乱的暗影界中，半毁的郁金香堡呈现出明显的混乱感，它的一部分结构似乎已经失去了材质细节，另一部分结构则以违背自然规律的方式互相重叠、堆积，整个城堡就好像一幅失败的画作般失去了协调，唯有尚且完好的法师塔和一部分附属塔楼还清晰地树立在城堡后部。
这是维多利亚第一次进入暗影界——作为一个冰霜法师，她在暗影之道上的造诣仅限于一些理论知识，这个神秘诡异的世界让她开了眼界，也让她感叹起身旁这个名叫“琥珀”的半精灵在暗影技艺上的强大。她跟在琥珀身后，依靠迅捷术、风眷术等法术加持跟上了对方的脚步，同时忍不住好奇地问道：“你是为何追随塞西尔公爵的？”
琥珀仿佛入水的鱼一般在暗影界疾行着，身上裹挟的黑色烟雾在空气中肆意飞扬，她听到维多利亚的话之后微微偏过头，脸上带着戏谑的笑容：“怎么？想挖角？”
维多利亚郑重摇头：“不，那不是贵族所为，如果我真的想雇佣你，我会直接去和塞西尔公爵交涉，同时也在更正式的场合征询你的意见。我现在只是好奇而已。”
“啊，光明磊落……但老粽……高文就不一样了，”琥珀笑了起来，“如果他想挖人才，而且是挖那种明显就不可能通过正面交涉得到的人才，那他肯定会暗中游说金钱收买舆论造势人心拉拢各种手段无所不用。”
维多利亚再次感觉话题有些接不下去，只能摇了摇头：“……我们的行事风格有些不同。”
“所以我还是更适合在高文那边，不适合在你这种‘正统’贵族身边，”琥珀随口说道，“你刚才不是问我为什么追随塞西尔公爵么？其实也没什么，我挖了他的坟，然后被当事人发现就给抓住了，其实我当时挖坟进去只是想躲一躲来着。”
维多利亚惊愕地看着琥珀，仿佛是在确认对方是否在开玩笑。
“不敢相信是吧？但还真是这么回事，”琥珀浑不在意地说着，“其实我一开始被扣下还挺不乐意的，我当时想的是假装答应，然后趁高文不注意偷了他的钱就跑，然而后来我发现一件事：打不过，真的打不过，而且还跑不掉，我就只好留下了。事实证明我当初的决定还挺对——第二年工钱就涨上来了。”
维多利亚面无表情地听着这一切，但略略闪动的眼神却显示她并不像表面看起来这么冷静淡漠，她深深地看了琥珀一眼，用尽可能平和的措辞说道：“我从未听过有人用这种方式来描述自己对一个贵族的效忠经过，你……真的……很特别。”
“……女公爵，你搞错了一件事，”琥珀此时突然停了下来，注视着维多利亚，“我从没效忠过什么高文·塞西尔公爵，我没有效忠过任何一个贵族和他的血脉家族。”
维多利亚淡漠的表情被打破了，她有些惊愕地看着琥珀。
“我不是什么贵族后裔，我的超凡力量一半源自天赋，一半来自一个被教会和贵族联手处死的盗贼，我自然也没有向贵族宣誓效忠的资格，因为我连姓氏都没有，而且我也不需要这种资格，”琥珀不紧不慢地说着，“起初，高文给我一个月一枚金币的工钱，所以我为这一枚金币负责，后来工钱涨了，我就为涨了的工钱负责，再后来他建立了塞西尔城，统合了康德地区，他让农奴用工作赎身，让平民可以走在道路中间，让商人不必给骑士磕头，我喜欢这一切，而我的工作就是维持这一切，所以我开始为我的工作负责。
“再后来，他建立了塞西尔公国，在那里，公民们都能读书，都能工作，从前年到去年，塞西尔城的冬天没有一个人饿死，于是我效忠了，我在心里偷偷效忠了塞西尔公国。
“女公爵，我不是贵族，哪怕将来高文给了我个贵族头衔，大概我也永远成不了你们那堆条条框框里的标准贵族。我没有效忠塞西尔公爵，没有效忠塞西尔家族，没有效忠任何一个所谓尊贵的血脉和头衔，尽管我尊重目前塞西尔家族的每一个人，但那只是因为他们值得尊重，可我不效忠他们，他们也从未要求过我效忠。
“非要说的话，我们只有一个共同的效忠目标——我们效忠的，是高文·塞西尔建造起来的东西，而不是他本人。
“女士，如果你分辨不出这之中的区别，那恐怕我们永远不会是一路人。”
维多利亚静静地看着眼前的半精灵，在进入暗影界之后，这位半精灵小姐发生改变的似乎不仅仅是气质，还有一点点性格，但她所说的那些话……未尝不是她平日里真心所想的。
“我会努力尝试理解的。”维多利亚平静地说道。
“那就是你的问题了。说实话，我挺不喜欢贵族的，绝大部分都不喜欢，但最近我眼中又多了两个例外，一个是你，一个是点燃烽火的贝尔克，”琥珀转过身，一边继续赶路一边说道，“我曾经一直觉得贵族口中的高尚品德都是在吹嘘，但至少从你们身上，我看到了一些实际存在的东西——可是话又说回来，女公爵，个体不能代表整体，我仍然不喜欢贵族。”
维多利亚再次跟上了这位半精灵的脚步，她保持了一小段时间的沉默，既没有为贵族制度做辩护，也没有给眼前这个似乎对贵族群体抱持很深偏见的半精灵解释什么血统传承的意义，尽管她曾经对这些东西都很在意，然而此时此刻，她竟一点都不想为这些东西辩解。
在沉默之后，她只是问了个问题：“过去两年的冬天，塞西尔城真的一个人都没有饿死？”
“当然，我们有完备的人口统计和管理制度，每一个人口的死亡和出生都是登记在案的。”
“……你们是怎么办到的？在没有贵族体系的情况下……”
“你是说粮食供应还是人口管理？”
“都有。”
“哦，那就要慢慢说起了，”琥珀抬起头，看了一眼已经不算太远的坍塌城堡，“我们或许应该先从土地和人的关系开始讲起……”
……
红枫城北方平原，戈尔贡河畔，高文站在前线营地的一座瞭望台上，注视着码头方向繁忙的景象。
炮火和烈焰驱散了这片平原上的腐化污染，塞西尔军团成功占领了一座曾经属于当地领主的大型码头，在紧张的改造施工之后，工兵部队在旧有码头的基础上拓宽了路面，加固了石质的栈桥，让这里变成了临时的军用码头，此刻正有一辆辆整齐排列的坦克驶向那些加固之后的栈桥，一个个全副武装的士兵方阵排队登船。
戈尔贡河的河面上，三艘塞西尔主力战舰正在远离栈桥的地方执行警戒任务，而一系列用民船改造来的护卫炮艇或后方船厂赶工出来的轻型炮舰则在宽阔的河面上往来逡巡，又有数艘甲板宽阔、船体四平八稳的坚固船只贴在栈桥边缘，装载着那些登船的士兵和战车。
那些看上去一点都不像军舰的货运船只是从后方调配来的改造型军用货舰——尽管说是改造成了军用，但由于时间有限，它们其实只不过是在船壳的关键部位增加了一些钢板，在船体上焊了一套护盾发生器，以及在船舱里安装了一套能够和“开拓者号”建立连接的魔网终端而已，甚至连基本的武器系统都没有（要增加武器系统就意味着对动力脊进行大规模改造，而造船厂那边的产能不够），它们的安全，完全依赖于护航的军舰。
这些“装甲强运舰”原本是准备用于转移北方地区的难民的，在地面部队向北方推进之初便开始进行改造，但等到它们终于改造完成的时候，高文却发现污染区内几乎没有多少难民可供转移，于是这些船只便被用于向前线运输各类物资补给，而今天，它们又迎来了新的任务：与塞西尔舰队一同起航，满载战车和士兵前往圣苏尼尔防线，守住那座重要门户。
这只经由戈尔贡河北上的部队将比地面主力提前数天抵达圣苏尼尔。
脚步声从身后传来，菲利普来到瞭望台上，对高文行礼后说道：“钢铁游骑兵已经把维多利亚女公爵和琥珀送到郁金香堡附近，战士们目测确认了那座法师塔确实还在运行，如果一切顺利，消息将在今天被送往圣苏尼尔。”
“很好，”高文点了点头，“等她们回来，这边应该也装船差不多了，正好可以登船出发。”
菲利普略微犹豫了一下，忍不住再次确认：“您真的要亲自同往？”
高文笑了起来：“我都已经到这里了，再往北走一点又有什么区别？”
“但这支先头部队要执行的任务艰苦且危险——为了尽快支援王都，它要脱离地面主力，在抵达圣苏尼尔之后，它至少要在远离后方支援的情况下孤军奋战五天。最糟糕的情况下，圣苏尼尔会在这支先头部队抵达前被攻破，这样一来先头部队就等于直接被送到了怪物的包围圈最深处——即便有开拓者号和极光、晨星两艘战舰掩护撤离，部队损失也会极其惨重。”
“所以它更需要一个强有力的地面指挥官，”高文看了菲利普一眼，“你必须留在后面指挥主力军团，那剩下的就是我了。”
“……确实如此。”