作者:远瞳
全息投影中的索尔德林一丝不苟地汇报着北方的情况,他身后的背景是一座建立在背风岩石脚下的临时营地,钢铁游骑兵战士们正在不远处警惕放哨,由于中继节点较少,通讯画面略有些干扰失真,但高文仍然能从高阶游侠脸上看到明显的担忧神色。
大片区域联络中断,地方领主下落不明,诡异的血肉晶簇怪物从失去联络的地区游荡出来……不管哪一条特征,都指向了最糟糕的可能。
完成汇报之后,高阶游侠询问着下一步的命令:“我们还要继续前进么?”
“继续前进至巨木道口外围——但如果遇上数量过多的‘晶簇感染者’就立刻返回,”高文沉声吩咐道,“注意沿途设置中继装置和小规模的魔网……你们携带的魔网单元和小型中继装置还够么?”
“中继装置足够,魔网的话……我们可以直接把一部分中继装置安装在当地领主的磨坊和庄园里,平原中部和东部地区的魔网普及度较高,这里的能源不成问题。”
高文点了点头,随后又进行了一些较为细节的询问和安排,才挂断通讯。
他抬起头,看向聚集在房间里的人。
赫蒂,拜伦,菲利普,琥珀,瑞贝卡等人当然在场,而除此之外,还有卡迈尔和皮特曼这样的“技术人员”也被召集到了这里。
“现在可以肯定,万物终亡会的大规模破坏已经开始,而且情况恐怕比我们想象的还严重——即便北方地区的贵族们再怎么无能,他们也不可能任由成群结队的、完全没有掩饰行踪的怪物穿越他们的领地,出现这种情况只能说明一件事——圣灵平原东部地区的贵族领主们已经失去了对局势的控制,”高文肃然说道,同时他的视线看向了悬挂在旁边墙壁上的、标注出安苏全境的精确地图,在那幅地图上,圣灵平原东部地区用一个大大的红圈标注了出来,“现在最大的问题是我们不确定失控的地区到底有多大,那些‘晶簇感染’有多少,以及王室和东境各自的情况如何。”
一边说着,高文脑海中浮现出的却不只是手绘的安苏地图,还有来自卫星的俯视视角。
然而即便有着卫星视角的辅助,他这次所能看到的情况还是有限。
从上周开始,整个巨木道口区域便被浓郁的雾气笼罩了起来,到现在虽然雾气有所消散,但云层仍然影响着卫星俯视的视线,同时俯视图还出现了严重的画面干扰和畸变,似乎整个圣灵平原东部都被一层强大的能量场笼罩了起来,而类似的情况……他只在俯瞰刚铎废土的时候遇到过。
当然,他也不是什么都看不到,在畸变不是那么严重,云层和烟雾干扰也相对较轻的区域,他能看到爆发战斗的痕迹,看到一些凌乱的战场——但由于清晰度不够,他不能确定那些战斗痕迹是被怪物袭击了,还是正常的王国军和东境交战所致。
“白沙矿业传来最新消息,东境社会秩序目前还算正常,但确实有令人不安的气氛在蔓延,”赫蒂此时说道,“贝尔克·罗伦侯爵前往索林堡之后再未返回,东境诸多留守贵族在频繁集会、互访以及派出信使,似乎他们也和前线断绝了联系。负责白沙地区的霍姆认为局势可能会进一步恶化——即便没有外敌进攻,东境留守贵族们在失去控制之后也有可能陷入内乱,并威胁到矿场安全。”
说到这里她忍不住表情古怪地补充了一句:“白沙丘陵附近的当地贵族似乎……一直不是很喜欢我们采矿的方式。”
“白沙丘陵……它与葛兰地区紧邻,是一个缺口,”高文短暂沉吟,随后看向了瑞贝卡,“‘铁王座’的改装完成了么?”
瑞贝卡眼睛发亮,一脸兴奋:“装甲板已经完成焊接,轨道炮组和焚烧装置也装上去啦!现在它正在车厂做控制性和平衡性测试——不过您要觉得有必要,可以直接把它开到葛兰,后续的测试在那边也能完成……”
短暂的思考之后,高文点点头:“开到葛兰,随时待命。”
随后他又顿了顿,把头转向拜伦。
“开拓者号、极光号、晨星号现在在什么位置?”
“已经抵达磐石港。”
“你立即前往,三天后无论索尔德林是否有新情报传来,都立即起航,越过磐石要塞,沿多尔贡河北上进入圣灵平原,随时准备对游骑兵先遣队进行支援。另外,我之前已经命令瓦尔德爵士预备了一批用来接应难民的机械船,现在它们还在港口待命,那批船也交由你指挥——如果情况真的向着最糟的方向发展,你会用上那些船的。”
当这个命令下达,即便是一贯大大咧咧没什么正形的老油条骑士,脸上也露出了严肃的神色。
如果说军情局干员还只是情报人员,如果说钢铁游骑兵还只是执行刺探工作的小队士兵,那么三艘魔导机械战舰一旦越过磐石要塞,一旦进入多尔贡河,意义将截然不同。
自南境统合战争结束,自磐石要塞挂上塞西尔公国的旗帜,这片土地便关闭了它的大门,圣灵平原以及更北方的贵族们无不猜测着这片神秘的土地上究竟在酝酿着怎样的力量,猜测着那覆盖了钢铁的墙垒背后是一个怎样的世界,他们派出了各种各样的探子,做了各种各样的努力,但在塞西尔严密的社会体系面前,所有妄图撬开这道大门的努力都无功而返——
现在,它的大门终于要打开了。
那些眼巴巴地盯着南境看到现在的平原贵族们,将如愿以偿地看到大门背后到底是什么。
“是,”拜伦沉声领命,不过在短暂的严肃之后,他还是忍不住笑了起来,“我猜多尔贡河沿岸的那些平原贵族们一定会恐慌起来的——如果他们都还活着的话。当然更有可能他们压根不认识我们的先进战舰……”
“这是严肃场合,”菲利普立刻板着脸打断了拜伦的话,紧接着看向高文,“大人,陆军战斗兵团呢?”
“暂时待命。”
目前情报仍然不足,高文还不敢确定平原东部地区的污染或“诅咒”到底有多严重,不确定那诡异的“晶簇”到底是如何蔓延,也不确定那些地区王国军或东境军队的情况,在严重缺乏情报的状态下,贸然投送地面部队并不明智。
另一方面,强大的魔导战舰在这个时代有着近乎无解的力量,有着卓越的生存能力,同时在水面航行的战船也能极大地规避来自陆地的“瘟疫”威胁,即便真的遇上情况,它也有能力迅速返航。
综合这两方面因素考量,他才决定先让魔导战舰进入多尔贡河,一边沿着河流北上确认圣灵平原的情况,一边在河道里建立起可靠的舰炮支援,提前为陆地部队提供进场条件,在这之后,等到索尔德林收集到了更多情报,他才会考虑让后续的战车和步兵进入可能已经非常危险的“污染地带”……
——王国军和东境对峙的区域位于圣灵平原偏东的巨木道口,虽然属于平原东部,但实际已经很靠近中部地区,且多尔贡河正好从那一带附近穿过,因此河道中的舰炮是能够为东岸陆地上的地面部队提供有效支援的。
会议结束了,大部分人离开了会议室,但卡迈尔和皮特曼被高文留了下来。
“关于索尔德林提到的那些‘晶簇感染者’,你们有什么看法?”高文的视线在两个大师(虽然其中一个大师貌似很有水分)之间扫过,最后落在卡迈尔身上,“那听上去确实很像当年的‘神孽’,但细节上似乎又有不同?”
“没错,和我记忆中的神孽不太一样,”卡迈尔点点头,发出嗡嗡的声音,“我们当年制造的神孽,哪怕是晶化感染最严重的那批,也只是主要关节会出现水晶,同时伴随身体的肿胀扭曲,但根据索尔德林的说法,他看到的‘感染者’体表水晶覆盖率甚至超过五成,几乎已经是一种由水晶和有机质混合而成的生物……”
说到这里他顿了一下,接着说道:“这给我一种很怪异的感觉。我们当年的神孽研究,是在努力减少携带者的‘异化’倾向,让他们在携带神孽因子的同时变得更像人,而索尔德林看到的那些……却是走向另一个极端,它在努力让人变得……非人。”
“这或许就是他们所谓的‘伟大进化’——抛弃人的身体,拥抱变异所带来的全新形态,”高文摇了摇头,目光转向皮特曼,“根据你的了解,你认为这种‘感染’可能会通过什么途径传播?或者说,怎样的预防手段最有效?”
“万物终亡会的‘瘟疫法术’不管看起来多诡异,本质上也还是瘟疫,而瘟疫的传播不外乎几个途径——水源,食物,空气,还有利用携带诅咒的尸体进行污染。空气传播是效率最高的途径,但它通常只能传播较为弱小的瘟疫,而且很容易被仪式类法术驱散,其次是水源和食物,万物终亡会最喜欢这两种手段,不过煮沸饮水和彻底的加热食物能有效对付它。至于最后一种……施加诅咒的尸体有着最强的污染力量,因为血肉本身就是优秀的施法材料,所以我们的各类燃烧器就显得很有必要:必须烧毁所有尸体,不论敌我,不论贵贱,在最短的时间内把它们烧成灰永远是最安全的,而且烧毁之前要尽可能减少近距离或直接接触——非要接触,也必须做好隔离手段,同时用侦测法术确认安全。”
高文摸了摸下巴:“听上去似乎没什么特殊的……”
“对我们而言,对南境的人而言,或许如此,但在圣灵平原上,这些传播途径中的任何一条都足够致命,”皮特曼收起了一贯不正经的模样,他拈着自己的胡须,低声感叹,“烧开一壶水需要的木柴足够换小半个面包,而就是因为这小半个面包……水源瘟疫就可以杀死成千上万人。”
房间中一时间沉默下来。
“关于那些‘晶簇感染’,我们现在得到的信息还太少,我无法做出足够准确的分析,”短暂安静之后,卡迈尔突然打破了沉默,“如果有更多的样本,我应该会有一些进展。”
“索尔德林会派一支小队将那些晶簇碎片送回来——在确认它们不携带活化的魔法特性,没有污染蔓延的倾向之后,”高文点点头,“我会专门给你一个实验室来研究它,接下来直到这次事件平息,它都将是我们关注的重点。”
……
在卡迈尔和皮特曼也离开之后,房间中彻底安静下来。
高文坐在他的靠背椅上,静静思索着接下来的安排和发展。
这样的安静持续了不知多长时间,高文才突然被门口传来的细微动静给惊醒过来。
他抬起头,看到房间的门悄悄开了一条窄缝,而一个几乎快被他忘掉还有这么一号人的家伙探头探脑地钻进来了半个身子。
提尔。
高文从去年秋天开始就离开了领地,一直在废土附近忙着工程,他还真是有太长时间没见过这个家伙了。
但实际上即便留在领地,他也没多少时间跟提尔见面——从去年天气转凉以来,这海毛虫就堂而皇之地进入了冬眠,每天在水池子里睡二十个小时,偶尔爬出来也只是为了去阳台上晒晒太阳翻个面,全然一副忘记了自己从哪来要到哪去的架势……话说这货怎么突然来了?
高文心中冒出一阵疑惑,同时看着提尔一拱一拱地爬了进来,这海妖之耻四周看了一圈,脸上一片茫然:“啊,不是说开会呢么?”
高文:“……”
“早开完了啊,”高文用尽全身本事才让自己表情没有崩坏,但还是难免一脸古怪地看着这个咸水怪胎,“你……竟然还知道开会的事?”
“知道啊,瑞贝卡跟我说的,不过我打了个盹,”提尔晃了晃尾巴尖,一脸无奈,“然后你们就开完了。”
这时候高文才恍惚间想起,之前瑞贝卡好像是说过通知了提尔过来,因为这咸鱼多少也算是军工方面的技术顾问,但当时高文左耳进右耳出——压根就没相信过这鱼会来……
不得不说,虽然提尔一点忙都没帮上,但看着这个稀里糊涂的海毛虫在房间里拱来拱去,高文的心情还是莫名地愉快起来。
大概这就是深海谐神的力量吧。
他微微摇了摇头,把“深海谐神”之类的联想从脑海中排除出去,接着站起身,准备离开:“我要走了,如果你没什么事,也可以回去睡觉了。”
“哎——我难得醒会儿,”提尔伸了个三四米长的懒腰,随后扬起上半身,一脸好奇地看向了某个方向,“话说……北边是发生什么事了么?”
高文打算离开的动作立即停了下来。
提尔所注视的,正是北部偏东一点的方向,是王国军和东境对峙的前线。
目前为止,还没有任何人对提尔详细提过那边的情况,即便有人提过,以她的性格也不可能记住。
她为什么突然关注起了那个方向?
直觉告诉高文,这鱼的反应恐怕是感受到了什么!
“那边的战场正在恶化,我们正在想办法搞明它的情况,”高文说道,“有人跟你说过了么?”
“那倒没有,不过我好像感觉到……那个方向有一点点食物的气息,”提尔眨了眨眼,随后更加用力地扬起身子,使劲看向北方,“跟大鱿鱼有一点点像……”
高文眼神微微一凝:他的直觉果然没错,长期跟风暴之神的神尸打交道的海妖有着人类无法理解的感知能力,而他的卫星视角在俯瞰巨木道口时受到干扰说明那个区域有特殊的能量场覆盖,提尔突然注视北方……说明她感知到了那个能量场!
他立刻追问道:“食物?你确认是食物?”
“有点,”提尔皱了皱鼻子(尽管她并不是依靠鼻子来感知那个“气息”的),不太肯定地说道,“但总觉得有点串味了……”
高文:“……”
第0611章 动荡的王国
天色阴沉,动荡不安的风从平原方向吹来,裹挟着尚未完全退去的寒冷空气卷入城市,暗淡的天光下,庞贝伯爵站在家族城堡的露台上,心情比天色更加阴沉。
越来越多的流言正在城市和乡村之间流传,流言的内容让人格外不安,有人说在巨木道口地区爆发了可怕的大瘟疫,有人说王国军已经遭遇惨败,重要城市和据点接连失陷,各种各样的消息纷纷乱乱,甚至就连伯爵这样的贵族,都得不到来自北方的准确情报——而这,才是最让人不安的一点。
城堡露台视野开阔,可以俯瞰整座城市以及城市外的大片平原,身材微微发福的庞贝伯爵披着暖和的厚外套,拄着手杖,在寒风中眺望远方。他的视线首先扫过了偏北方向的丘陵地和树林——不久前,有一支从磐石要塞中出来的奇特队伍从自己的领地边缘经过,一路前往北方,那支队伍由一名精灵游侠率领,乘坐着奇怪的魔法车辆,携带着古怪的装备,他们没有说明自己的任务和目的地,但带着高文·塞西尔公爵签署的通行文件。
庞贝伯爵没敢阻拦。
但从那支队伍训练有素的表现以及他们的前进方向判断,伯爵先生不难猜出他们的行动或许与最近一段时间北方的局势变化有关。
他的目光沿着丘陵地和平原移动着,波光粼粼的多尔贡河进入了他的视线,随后是远方连绵的群山和群山之间那朦朦胧胧的磐石要塞,那座巍峨的要塞仍然笼罩在一层氤氲的魔法护盾中,山脉和城墙一同锁死了所有向南窥探的视线。
自从塞西尔家族重新执掌南境,那片土地便关闭了它的大门——当然,它物理意义上的“大门”每隔一段时间还会敞开,甚至有一座磐石城会对访客开放,但从象征意义上,南境的“大门”从那场统合战争结束之后,就一直关闭到了今天。
王国用一百年时间打造的监视和控制体系被连根斩断,如今没有人知道那个死而复生的开国公爵究竟在他的国度中酝酿着什么东西,也没有人知道那片土地在过去的两年中在发生着怎样的变化,人们只能依靠商人和冒险家们传出来的荒诞离奇的故事,以及在磐石城里看到的一点浮光掠影来猜测一二,而除了猜测南境的风土人情之外,好事者们关注的另外一个重点便是磐石要塞的大门——那扇门什么时候会打开,在什么情况下会打开?
这恐怕是个比此刻的北方局势更加难解的谜团。
或许当那扇门打开的时候,自己这个“实地伯爵”也就到头了吧。
紧邻着磐石要塞,全家老少都在要塞炮射程内,缺乏王室支持,在上次南境战争中失去了几乎所有军队,如今领地经济命脉还被来自塞西尔的商人们牢牢控制,庞贝伯爵已经在这煎熬般的局势中过了很长时间,如今倒是看得很开。
他有点出神地眺望着磐石要塞的方向,超凡者的视觉让他哪怕不借助鹰眼术也能隐隐约约地看到要塞以及多尔贡河口的景象,而在这出神的眺望中,他突然看到了一幕令自己心神动摇的景象——最初他以为是自己看错了,但很快,他便通过鹰眼术清清楚楚地确认了自己所看见的情况。
磐石要塞西部的河口主闸门打开了——往日里,那里只会开启一道侧闸来出入商船,但此刻,整个多尔贡河口已经敞开。
三艘张开“双翼”、无帆无桨、乘风破浪的大船正航行在多尔贡河上,一路向着北方驶来。
庞贝伯爵瞪大了眼睛,鹰眼术的魔法光辉在他的眼球前方闪耀,他清清楚楚地看着那边,看到三艘大船后面还跟着驶出了一系列的小船,看到要塞顶端的炮台正从隐蔽处升起,看到无数士兵正在城墙上方跑动……
磐石要塞的那道主城门此刻仍然维持着关闭状态,但庞贝伯爵突然意识到一件事——
南境,开门了。
……
圣苏尼尔城,内外城区仍然繁华热闹,复苏节的到来以及前些日子的一场及时降雨让人们看到了今年好收成的预兆,市政官提前开启了市场,富裕的王都居民在各个城区举办了多场庆祝活动,就连外城区较为贫困的平民也参加到了庆祝活动之中——热热闹闹的繁华景象似乎完全遮掩了长期笼罩在王国上空的阴霾,平原地区的内战,废土屏障的异变,所有这些令人不安的东西都被表面的庆祝活动遮挡了起来。
然而王城深处,白银堡内,这个国家的主事者们却已经嗅到空气中传来的动荡气息。
城堡上层区,一间铺着深蓝色天鹅绒的书房内,威尔士·摩恩正端坐在书桌后面,柏德文·法兰克林站在他旁边,两人对面则站着一位身披黑色繁星法袍、须发皆白的王家法师,那位老魔法师正满面愧疚地报告情况:“……仍然联络不上山地兵团,王子殿下,公爵大人,和巨木道口的魔法传讯中断了,和维尔德女公爵的传讯也没有回应……”
威尔士面沉似水,站在他旁边的法兰克林公爵则代为问道:“魔法传讯断了,烽火呢?”
“所有烽火都没有点燃,公爵大人。”
短暂沉默之后,法兰克林点了点头:“……好的,辛苦你了,罗塔斯大师。”
老法师离开了,西境公爵则低头看向坐在椅子上的威尔士:“我们应该再派一批狮鹫信使,同时再派一批骑士,从‘谷地回廊’过去——或许是春季常有的魔力涌动影响了传讯法术的效果。”
威尔士没什么表情地点了点头:“你酌情安排吧,法兰克林公爵——我有些累了。”
“那么,此事便交由我来处理,”柏德文·法兰克林微微欠了欠身,以手抚胸,言辞礼节无可挑剔地说道,“请安心休息,殿下。”
西境公爵离开了房间,威尔士·摩恩在书桌后面静静地坐了一会,他的目光扫过眼前几份刚刚送过来的、需要自己过目的文件,略微停顿之后继续向旁边移动,最终落在了书桌上的一叠资料上。
这位王储短暂思索了一下,伸手抽出那些资料,放在眼前细细观看。
资料上的一些关键内容从他视线中滑过:
万物终亡教徒活动情况……黑暗仪式……巨木道口一带的几次小规模疫病……
这些资料并不及时,它们很多甚至是去年年底的情报,由于冬季道路难行,信使通行不便,直到今天它们才被送到白银堡里。
威尔士知道,法兰克林公爵手中肯定也有一份,但他想必还没来得及看——毕竟比起“名义上的王储”,真正需要处理国务的摄政公爵可是要繁忙许多的,这些涉及到邪教徒和黑暗祭祀的“小事情”并不值得排在前面。
在仔细的翻阅中,威尔士·摩恩的眉头慢慢皱了起来。
书房门外,一个身穿圣洁白色裙袍,身边浮动着淡淡圣光的身影短暂伫立,维罗妮卡的手已经搭在门把手上,但在转动把手之前,她的动作突然停了下来。
隐隐约约的虚幻心跳声传入了这位“圣女公主”的耳中,她抬起头,向着东南方向看了一眼,始终带着淡然表情的面孔上骤然浮现出一抹深沉肃然。
“有人走了禁忌的路,”维罗妮卡轻声说道,仿佛自言自语,“情况发生变化了……”
她毫不犹疑地取消了这次沟通兄妹感情的探访,转身离开威尔士·摩恩的书房门前,伴随着一道流光闪过,她的身影直接化为了最纯粹的圣光,凭空消失在城堡的走廊上。
片刻之后,这道纯粹的圣光流入白银堡旁边的圣光大教堂,并通过大教堂顶部的圣光云顶凝聚、降临,来到了教皇圣·伊凡三世的圣座前。
大光明厅中并无旁人,只有教皇本人正端坐在圣光聚焦的中心,虔诚地进行着冥想和静默祈祷,维罗妮卡的到来打断了圣·伊凡三世的祷告,这个已经极端苍老的老人慢慢张开眼睛,那双浑浊的眼球中迅速充盈起纯净的光焰:“维罗妮卡,主最虔诚的孩子——你不是去城堡中看望威尔士殿下了么?”
“冕下,我突然听到圣光的启示,”维罗妮卡表情忧虑,轻声说道,“阴影在聚集,有人在挑战神的权柄,妄图污染主的土地。”
圣·伊凡三世那张苍老的面容似乎没什么变化,但笼罩在整个大光明厅中的圣光云顶却突然涌动起来,在教皇的圣座后方,那蔓延生长、状似树木的光之影像在一瞬间扩张开来,无数枝丫尽头悬挂的“果实”张开了“眼睛”,仿佛某个隐藏在世界彼端的强大存在突然对这个世界投来了惊鸿一瞥——维罗妮卡在这之前已经不动声色地转移开自己视线,没有和教皇身后的那株“圣光之树”对视,片刻之后,那株“树”便恢复了一开始的状态。
随后,圣·伊凡三世的表情才开始变化,他微微张大了眼睛:“这是严重的亵渎行为,它发生在何方?”
“王国军和东境对峙的战场上,有邪恶的异端教派将那里做成了仪祭场,教会派往那里的大量圣教军已经被黑暗的力量污染。”
说到这里,维罗妮卡微微顿了一下,抬起眼皮,注视着圣·伊凡三世:“……冕下,该做好准备捍卫主的荣光了。”