作者：远瞳
“……原来如此。”高文接受了对方的说法，而在他身后的落地窗外，正传来庭院中越来越热火朝天的笑闹声。
他问道：“琥珀知道你的过去么？”
“她不知道，我也不想让她知道，”皮特曼摇摇头，“两度加入黑暗教派并不是什么光彩的经历，虽然我自认并没有做什么伤天害理的事，但我还是想把自己这段过去和琥珀的人生隔离开——她的人生应该和这些黑暗无关，她应该无忧无虑，没有牵挂，不要去过担惊受怕的日子，并得到良好的训练和教育……”
“这么说吧，她都把溜门撬锁当家常便饭，还会钻到别人家祖坟里撬棺材板了，我觉得你跟她养父对她的教育可能并不怎么良好……”
皮特曼想了想：“……您说的也有一定道理。”
第0519章 情报
说实话，高文并不介意皮特曼曾经是个万物终亡教徒（以及永眠信徒），而且从很早以前开始，他就隐隐约约觉得这个小老头和那些堕落德鲁伊之间有一定联系了——哪怕没有联系，皮特曼也不可能是个普普通通的低阶德鲁伊。
他实在懂得太多关于高阶神术的知识，又对德鲁伊教派的历史太过了若指掌了，尽管他解释说这都是德鲁伊传承的一部分，但这种话高文从没信过。而且即便不考虑这些超出低阶德鲁伊传承的知识，皮特曼在“逆变阵”上的创造也是个很令人在意的情况：逆变阵需要用到古刚铎帝国的技术，而且其符文阵列本身也有很多超出正统德鲁伊传承的结构，这些东西……普通德鲁伊是很难接触的，只有那些醉心于极端技术的万物终亡教徒，以及那些窝在白银帝国的山林里、专门钻研古老秘术的资深德鲁伊才可能精于此道。
白银帝国的资深德鲁伊理论上不会跑到人类国度坑蒙拐骗，所以高文更倾向于前者。
当终于捅破了这层窗户纸之后，皮特曼也彻底放松下来，他端着已经不那么热乎的茶杯，语气中带着感叹：“其实我犹豫了很长时间，要不要把这些事说出来——毕竟您看上去还是个不错的领主，但我也得留心自己的脑袋……”
“现在事情说开了，想必你也轻松不少，”高文露出一丝笑意，“我不介意你当年加入过什么教派，只要你现在能为我效力就好，而且说实话，你加入两个黑暗教派的经历对我而言反而是种价值——从正常途径，很难掌握万物终亡会内部的秘密。”
他只提了万物终亡会，因为永眠者中有更优秀的内线存在——已经晋升为噩梦主教的丹尼尔是个比皮特曼更好的情报源。
“这方面您不要有太高期望，”皮特曼提醒道，“万物终亡教会有着严格的内部管制，枯萎神官虽然已经属于中高层，但我能够接触到的秘密仍然是有限的，而且我离开那里已经几十年了，很难说它内部的情况是否还是我了解的那样。”
高文看着皮特曼的眼睛：“至少你能告诉我它的大致结构和他们的运转模式，还有大概的目的。”
皮特曼沉吟了一下，随后一边回忆一边说道：“……枯萎信徒是万物终亡会的最基础成员，通常来讲，刚加入教会的成员都在这一层，枯萎信徒包括最低阶的德鲁伊，捐出家财的商人和小贵族，以及数量不少的普通人……
“枯萎信徒之上的是牧林者，从这一层开始，就是完全由超凡者组成的阶层了。牧林者是万物终亡会的重要力量，他们负责在世间行走，用各种手段吸纳新的成员，传播万物终亡的教义，制造破坏，管理基层的枯萎信徒，或者执行其他的来自上层神官的命令……
“再往上是枯萎神官，这是牧林者晋升之后的阶层，通常需要中阶超凡力量才能获得晋升，但也有例外。枯萎神官有资格研习那些古老的典籍，学习并参与到万物终亡会的各种禁忌研究里去……
“更高一级的是教长，它相当于主教，到这一层才有资格接触教会真正的秘密，了解教会的全部模样，并有资格和大教长对话……
“大教长是万物终亡会的最高领袖，中低层的教会成员只听说过他，但都没资格接触。据说大教长居住在一个古老的地下宫殿中，研究着最禁忌的血肉秘术……
“万物终亡会有着非常严密的组织结构和严格的内部管理，各级成员有着对应的行动权限，底层成员根本没有资格了解整个组织的全貌，也没有资格知晓上层命令的全部内容，这是为了防止机密泄露，也防止叛逃人员对组织造成破坏。
“万物终亡会对中下层施行洗脑一般的传教，他们会以治愈绝症、赐予力量甚至永生不死为诱饵，让教众们死心塌地，而他们掌握的各种秘术确实能在一定程度上实现他们的承诺，比如治愈疾病和延长寿命。但据我所知，这种肤浅的技艺从来都不是万物终亡会真正的目的，他们有一个更大的计划，我不清楚这个计划的全部内容，但从他们的一些研究方向判断，我认为他们可能在追求……某种进化。”
高文的眉毛不禁一扬：“进化？！什么意思？”
“具体情况我不清楚，但我曾接触过一个名叫‘贝尔提拉’的女教长，那是个对生化改造偏执而疯狂的女人，她甚至把自己的身体和一株嗜血植物融合在一起，变成了半植物半人类的形态，而她曾告诉我，那些改造都是‘伟大进化’的一部分，而据我所知，其他的教长级人物身上也都或多或少地存在类似的改造，而他们的改造都是为了某种‘伟大进化’做准备……”
高文摸着下巴，仔细思索了片刻——以生化改造寻求“进化”，这确实很像是万物终亡会的疯子们会走的路，但他们的目的真的只是为了追求“进化”么？
可惜的是，皮特曼所知的也仅有这些了——他在万物终亡会内部最终只走到“枯萎神官”这个高度，他所能接触的秘密，也仅仅局限于知道“伟大进化”这个概念而已。
高文又问道：“关于万物终亡会和永眠者的合作，你知道多少？”
“我只知道三大教派从堕入黑暗之初就建立了合作，万物终亡会提供生化改造技术，永眠者提供知识和……‘思维协助’，而风暴之子……他们是个很特殊的群体，他们从深海中带来隐秘的禁忌知识和各种在陆地上找不到的魔法材料，除此之外几乎不和陆地建立交流，他们好像一直在深海中寻找什么东西，和另外两个教派的关系也不那么密切。万物终亡会算是和风暴之子有固定联系的，但‘我们’也搞不懂那些海洋疯子到底想干什么，我们甚至认为他们过多地接触了深海中那些黑暗扭曲的秘密，已经从精神到躯体都特质化了，迟早有一天他们会变成类似海魔的东西，彻底倒向海洋的那一边去。”
“寻找什么东西么……”高文沉吟着，“或许可以找提尔打听一下……不，那根咸鱼恐怕什么都想不到，她们只关心她们的大鱿鱼……”
沉吟片刻之后，高文敲了敲桌子：“让我们回到人造神经索的问题吧。”
“人造神经索确实存在您说的那些隐患，而且需要进行神经外科手术，风险极高，起码在我离开的时候，这项技术仍然没有看到突破的希望，”皮特曼点了点头，“但如果想要在不借助永眠者秘术的情况下实现人脑和符文阵列的交互，神经索或者类似的神经改造体就是个绕不开的介质，我不知道您具体是从哪里得到的这部分技术，但您想必也能注意到它的作用：在人脑和机械之间，必须存在一个生化接口。当然，如果本身有着特殊的精神天赋，或者擅长永眠者秘术那就另当别论……”
“你说的没错，生化接口必须存在，但不一定就非得是植入式的，”高文打断了皮特曼，“还记得帕蒂的头冠么？”
皮特曼一怔，脸上的皱纹更深了一些：“您是说……”
“永眠者在这个领域已经有了更进一步的研究，帕蒂的头冠从本质上其实就是一种非植入式的脑神经接口，它不需要在神经上开洞连线，就能在人脑和符文阵列之间建立稳固的连接。”
“但那个头冠的核心部分没办法简化，而且用到了很多常规手段根本弄不到的材料……”
“咱们的技术人员确实没找到思路，但有人取得了一些进展，”高文笑了起来，随手从办公桌上抽出一份资料，推给皮特曼，“看一下吧，你应该能看懂。”
皮特曼疑惑地接过了那些资料，他注意到纸张上的文字和图画应该是刚写成没多久的，还散发着淡淡的墨水清香，而在看到那资料的具体内容之后，他的视线就再也移不开了。
这些资料正是丹尼尔刚刚通过心灵网络送到高文手上的，也是关于脑波连接技术的第二批资料。
皮特曼惊愕地抬起头：“这是……”
“非植入式的神经索，用巧妙的互补触点结构提高了容错率，而且增加了一层具备过滤和防护作用的符文，能够有效减轻使用者的神经压力，减少幻觉和幻痛——最重要的，因为是非植入式，它可以在连接出问题的时候迅速切断，虽然可能造成一定后遗症，但起码不用担心脑死亡。”
“它好像还没做完……”
“没错，有一些关键的地方因为缺少实际测试而没办法敲定，”高文点点头，“设计它的人暂时……没有做实验的条件。”
丹尼尔刚刚在提丰帝都安顿下来，为了防止引起怀疑，他现在要很低调，在他的私人实验室完工，本人也得到提丰皇家法师协会信任之前，他的实验条件很有限。
“设计它的人……”皮特曼从高文的话中听出了一层深意，他意识到自己对这位死而复生的开拓者的了解还是太少了。
在这位领主身后，还存在着一些看不见的人或者势力在为他效力。
“我们这里有实验条件，实验室，人员，材料，全都有，”老德鲁伊仰起头，脸上的皱纹舒展开来，“现在还有了个在万物终亡和永眠者技术领域都有经验的专家——并且只要两倍奖金。”
“如果你能把这些图纸变成实物，我可以给你三倍。”
“哦豁，那一切就很好办了。”
皮特曼离开了，书桌后的高文放松地呼了口气，随后站起身，来到书房的大落地窗前。
技术无分好坏，关键在于人。
在今天之后，皮特曼应该能够为领地做出更大的贡献吧——一个放下了包袱的黑暗教派神官（而且还入了两次教），他所掌握的知识能派上多大用场呢？
高文对此十分期待。
他的视线透过落地窗的水晶玻璃，望向庭院中那场仍然在持续的、女孩子之间的小小混战。
提尔终于被雪球砸的忍无可忍，冲到庭院中参加了战斗，现在她化身为一团直径达到十几米的海魔盘踞在水池旁边，十几根触手从她的躯体周围延伸出来，向四面八方扔着铺天盖地连绵不断的雪团，那狰狞庞大、难以名状的巨大肢体宛若恐怖神话中肆虐人间的深渊魔怪，而在这庞大的海魔对面，瑞贝卡正在琥珀的掩护下高高举起法杖，酝酿一个比门板还大的火球……
高文：“？？”
不是……温馨日常的姑娘们打雪仗呢？
二楼书房的窗户被一把推开：“你们几个，给我上来！！！”
瑞贝卡三人今年冬天的最后一次雪仗结束了。
第0520章 往南方去
这是一次大范围的降雪。
飘飘扬扬的雪花从黑暗山脉一直绵延到磐石要塞北方，将近三分之一的南境土地被这场冬日初雪染成了一片素白，而越过磐石要塞向北，在广袤的安苏大地上，东部少数区域和整个北境也同样迎来了浩大的降雪——一场雪仿佛是在一夜间改换了整个天地，活跃的人类社会在寒冬中迅速蛰伏下来，圣灵平原陷入一片寂静，东部战线的军队转入对峙，西境的边境贸易宣告暂停，而北方的大公——已经来到最靠近磐石要塞的贵族领上。
庞贝伯爵的家族城堡内，壁炉中的火焰正在熊熊燃烧，名贵的金橡木被当做木柴，在火焰中散发着令人心神宁静的清香，壁炉明亮的火光照亮了铺设着金红色地毯的会客厅，在会客厅里那些金银打制的器皿和灯架上投下闪烁且摇曳的光影，光影摇曳之间，庞贝伯爵圆圆的胖脸上正堆砌着谄媚和略带着一丝紧张的笑容。
这位平原边陲的大贵族向前倾着身子：“您的到来真是让我安心多了——自从南边那座要塞易主之后，我就没有睡过一天安稳觉，那些塞西尔人在要塞上建造了一大堆魔法装置，我这可怜的城堡真不知道哪天晚上就会塌掉……”
维多利亚·维尔德女公爵穿着一件雪白中带着浅蓝色花纹的长裙，银白色的发丝在脑后高高挽起，又有两缕在耳旁垂下，发丝中编织的金色丝线在壁炉的火光中闪闪发亮，她看了眼前的庞贝伯爵一眼：“据我所知，自磐石要塞易主之后，塞西尔公爵并没有向外扩张，也没有进攻过你的领地。”
“……这倒确实如此，”庞贝伯爵擦了擦额头——他并没有出汗，但在素有“北方女王”之称的维尔德女公爵面前，没有人会不感到紧张，这位女公爵是王国最强大的实地贵族，又有着严厉冷酷的风评，更重要的是现在她还控制了白银堡，而庞贝伯爵则不但失去了磐石要塞这片名义上的封地，还在支援磐石要塞的过程中失去了大量家族骑士和士兵，这让他在小心维护和南境关系的同时又要尽可能争取王都的援助，此刻说话自然小心翼翼，“塞西尔人的军队并没有踏出磐石要塞一步，但他们一直在要塞的北城墙上增筑工事，这很令人不安。”
“看样子那位开国英雄并不希望我们去‘打扰’他……”在维多利亚身旁，穿着一身白色女牧师长袍，气质沉稳恬静的维罗妮卡突然打破沉默轻声说道。
维多利亚微微点头，并看着庞贝伯爵：“除了修筑工事之外，塞西尔人还在做什么？”
胖乎乎的伯爵先生想了想：“他们拆掉了磐石要塞的南城墙——或者说炸掉了它，然后没有修——在要塞南边建起了一座‘磐石城’，他们禁止人们越过磐石城，但磐石城本身是对商人和使节开放的。”
“把磐石要塞改造成了一座兼具贸易功能的要塞城市么……”维多利亚沉吟着，“这么说，你去过磐石城？”
“我……我领地事务繁忙，没能亲自去，”庞贝伯爵再次擦了擦光溜溜的额头，没好意思说出“没敢去”几个字，“但我一直在关注那里，并派去过使者。磐石城里到处都是塞西尔人建造的魔法装置，还有一个很巨大的市场，他们打开了戈尔贡河的闸门，允许圣灵平原的商船在市场区旁边的码头停靠，那个市场吸引了非常多的商人——您知道，商人只要看见钱，基本上是不要命的……”
维多利亚没有回应，只是淡淡地看了眼前的庞贝伯爵一眼。
这也是个曾有赫赫战功的大骑士的后裔，然而在平和的圣灵平原养尊处优了这么多代，勇武和果敢的精神早已在这份血脉中消失殆尽了——不过作为这片土地的拥有者，这位伯爵先生至少做了点分内的事，尽可能地了解了磐石要塞的情况。
城堡外的风雪声已经渐渐停歇了。
维多利亚女公爵站起身，侍立在旁的黑发女仆玛姬立刻上前为她整理着略微起了一些褶皱的衣裙，这位北方统治者看着同样站起身的庞贝伯爵，淡淡地说道：“尽你所能地统计一下南境过去一年内对圣灵平原的贸易情况，统计一下有多少商人和他们联系，统计一下他们派出来的商人，另外还有磐石要塞易主之后，他们主要采购的商品。”
庞贝伯爵那张圆圆的脸上这次是真的渗出了一丝汗水：“这……好的，我会尽己所能……”
要从那些乱七八糟堆积如山的纸堆里统计出几个靠谱的数字并不是一件简单的事情，而且很多走小路的商人或者贿赂士兵的商人根本就不会出现在收税官的名单上，作为这片土地的统治者，庞贝伯爵甚至说不清楚自己的领地上每个月大概有多少商人出入——可是既然女公爵已经下了命令，他就必须尽量完成。
看来，今天晚上要是个不眠之夜了。
看着庞贝伯爵那为难的神色，维多利亚心中再次叹了口气。
统计数字，登记人员，规范法律……在七年前的一次白银堡会议上，东境公爵就曾提出过这些概念，他在提丰人身上学到了这些东西，并曾经努力想要让安苏人也学会它们，然而如今七年过去了，东境已经成一股叛军，塞拉斯·罗伦大公在白银堡提出的要求却还没普及到圣灵平原的南部……
塞拉斯·罗伦……你是看不到希望了么？
维罗利亚·维尔德离开了城堡内廷，穿过那斑驳古老的外墙回廊之后，她来到了庞贝城堡最顶层的露台上。
风雪已停，然而夜空中仍时不时有雪花飘落，那是塔楼和屋顶上积蓄的雪花在夜风中洒落下来，这些雪花飘飘扬扬地环绕着露台，自动避开了维多利亚女公爵身边十余米的范围，宛若敬畏。
与建造在群山之巅，俯瞰千里冰雪的凛冬堡比起来，庞贝伯爵引以为傲的家族城堡要显得矮小、寒酸许多，但它仍然占据着最好的地势，也有着一座优秀的露台，站在露台上，维多利亚视野的正前方便是南境关隘连绵的群山，以及在群山中的磐石要塞。
中间是几乎无遮无挡的平原地带。
难怪庞贝伯爵会寝食难安。
在深沉的夜色下，磐石要塞是黑暗群山中最明亮的一处光源，以超凡者的敏锐视力，维多利亚能看到那片光芒是由大量设置在城墙上和塔楼上的灯光形成的——那些灯光朝向各个方向，它们能够照亮各处关卡，也能在敌人试图进攻的时候干扰进攻者的视线，令其难以瞄准墙垛与哨塔上的射手或法师。
除了那些光源之外，整个磐石要塞外面还笼罩着一层散发微光的护盾，那层护盾让整个要塞其他区域的细节都笼罩在一片朦胧薄纱之下，难以分辨。
“那就是磐石要塞的大护盾么……”维罗妮卡的声音从旁边传来，这位“圣女公主”不知何时已经来到维尔德女公爵身旁，她眺望着磐石要塞的方向，身边环绕着一如往日的淡薄圣光，“我听说火月58日那天，塞西尔人用某种威力强大的魔法摧毁了那层护盾……没想到他们这么快就修好了。”
“大护盾是磐石要塞的重要屏障，塞西尔人肯定会第一时间修复它，而且魔法屏障这种东西，只要充能和投射结构没有实质损伤，仅仅护盾被击穿是很容易修复的。”
“是这样么……”维罗妮卡轻声说道，她抬起头，有些出神地望着南方，“……我不太了解魔法领域的事情……”
听着这明显没有走心的回应，维尔德女公爵只是淡然一笑，随后便和这位“圣女公主”一起，在这个初雪乍停的夜幕中一起站在城堡的露台上，静静地欣赏着这个平静的冬夜。
第二日，天气晴朗。
在城堡的主厅内，庞贝伯爵将一卷还散发着墨水清香的羊皮纸交到了维多利亚女公爵的手上。
这卷羊皮纸上粗略地统计着南境过去一年里的贸易情况，以及磐石要塞易主之后的商人往来情况，其内容粗浅模糊，恐怕只有三成是可靠的，剩下七成怕是庞贝伯爵以及一群顾问们连蒙带猜的成果。
拿着这样的资料，哪怕是以维多利亚的聪明才智，也估计不出多少有价值的情报来。
然而看着庞贝伯爵那通红的眼睛和现场几位顾问无精打采的模样，女公爵就知道这已经是最好的结果了。
至少庞贝伯爵还能拿出这点东西来，而不是像那些真正的乡下贵族一样一脸茫然地问自己“什么是统计”。
“回去休息吧，伯爵，”维多利亚的话让庞贝伯爵放松下来，“我们会带来好消息的。”
“您的智慧是安苏最大的幸运，”胖胖的伯爵弯下腰来，诚心诚意地说道，“愿您此行顺利。”
维多利亚点点头，转身离开，维罗妮卡则故意落后了几步，这位公主殿下在庞贝伯爵身旁说道：“不要带着这种战场送别一般的语气，作为王国的贵族，拿出些勇气来——那是我们的先祖，不是吃人的野兽。”
庞贝伯爵露出一个有些尴尬和羞愧的笑容，低下头去：“正如您所说。”
北方的女公爵和圣光眷顾的公主殿下都离开了，胖胖的庞贝伯爵留在原地，心中却忍不住冒出一句有失体面的话来：
从小到大，打他最狠的就是他的祖父……
祖父尚且如此，现在一个隔了几十辈而且没有血缘关系的别家先祖抄起了兵刃……那还不憋着把人打死？
来自王都的使节车队离开了庞贝伯爵的城堡，在这完全不适宜出门的冬日雪后，车马驶上了积雪遍布的王国大道。
坐在华丽马车中的维多利亚·维尔德扬起手，一道有序的风凭空吹起，裹挟在车队左右，道路上的积雪被吹散了，冬日的寒冷也被阻挡在外。
护卫车队的骑士们用长剑敲击着挂在马鞍旁的盾牌，高声赞美着他们的女主人，穿着红蓝双色号衣的士兵则在队伍前方吹响了号角，军乐队随之奏起乐曲，在鼓舞人心的节拍和曲调中，来自圣苏尼尔的使者们向磐石要塞的方向迈出了脚步。
塞西尔城，领主府内，高文面前的魔网通讯器上空正浮现出磐石司令兼第二军团指挥官——瓦尔德·佩里奇骑士的半身投影，这位可敬的老骑士站的笔直：“公爵大人，王都使节已靠近磐石要塞。”
“做好准备，认真接待，”高文微微点头，“派去迎接的车队已经出发了。”
随后他顿了一下，脸上露出微笑：“不要怠慢了——他们可是一笔大生意。”
第0521章 南境见闻
磐石要塞。
这座曾属于王室直接控制的重型要塞已经完全变了一番模样。
曾经的磐石要塞是为了控制南方势力而建，有着坚固的南部城墙和防御力相对薄弱的北墙，戈尔贡河从要塞西侧的缺口奔流而过，要塞两侧则是连绵而荒凉的南境群山——然而在塞西尔人占领这里之后，整座要塞进行了一番彻底的改变。
南城墙被轰塌了，塞西尔人没有对其修复，而是直接从缺口向南扩建，在要塞脚下建立了磐石城，并在磐石城外修筑起新的城墙，与之相对的，要塞北部城墙自夏季结束便在持续进行着一系列的加固和改建工程，而且工程至今仍未结束。
当华丽的车驾从磐石要塞北墙大门下驶过，维多利亚打开了车厢一侧的盖板，她仰望着那片正在进行改造的壁垒，心中唯有震惊——在原有的城墙基础上，塞西尔人在城墙的所有薄弱位置都覆盖了一层额外的钢铁装甲，又有大量钢铁打造的骨架和支撑结构覆盖在城墙的棱状外墙和塔楼上，仿佛某种狰狞可怖的魔物甲壳般连成一片，在城墙上部，金属制的加固板反射着巨日的熠熠光辉，并有隐隐约约的魔力光流在护甲的缝隙之间流淌，那些魔力汇聚于城墙顶部，在那里，可以看到一座座带有笔直导轨的魔法装置整齐排列着，导轨末端遥遥指向圣灵平原的方向。
那不是一道城墙，那是一头用钢铁和岩石铸造起来的猛兽，它的血管中流淌着庞大的魔力，而且塞西尔人还在把它的獠牙磨的更加锐利——任何一个从圣灵平原看过磐石要塞北墙工程的人都会意识到这一点，而作为一个强大的施法者和北境的统治者，维多利亚想到的更多：塞西尔人从哪里弄到的这么多钢铁？难道他们在占领南境之后把整个南方地区所有的钢铁都浇铸到了磐石要塞的城墙上？他们又是从哪里弄到的如此强大的魔力？难道磐石要塞的地下还有着另外一个未被发现的魔力焦点？他们又是如何在这么短的时间内做到这一切的？
车队抵达北墙脚下，伴随着城墙顶上响起的一阵阵响亮铃声，那扇用金属骨架加固的大门缓缓向上升起，从大门附近传来了很明显的机械运转声，并伴随有魔力流动：这座要塞里的很多设施似乎都是用魔力驱动的。