作者：画师0
“糧鋪的老孫頭更絕，”薛蟠扇子搖得呼呼響，“他在鋪子門口掛了塊木牌子，上頭寫着四個字，‘本鋪有保’。我問他這什麼意思，他說這樣那些地痞流氓就不敢來了。我說你這不成榮國府分號了嗎，他說對對對，薛大爺說得對，要的就是這個意思。”
正說得起勁，門房一溜小跑穿過月亮門，在院門口剎住腳，氣喘得說不成句：“三、三爺，忠順王府來了人，世、世子！大老爺讓你去前頭正廳。”
薛蟠的扇子停了。
趙嬤嬤正蹲在廊下擇菜，手一抖，菜葉子掉進了籃子裏。
賈琮站起來往外走。
薛蟠愣了一下，趕緊跳起來跟上。
趙徹來時是按京城勳貴間往來的規矩，他先讓王府長史提前半天遞了帖子。
帖子上寫的是“忠順王府世子趙徹，久未拜會，趁近日得閒，特來府上叨擾”。
字寫得輕飄飄的，但“忠順王府”四個字往帖子上那麼一落，就由不得榮國府不當回事。
賈政接到帖子的時候正在書房和清客們談書，看完帖子，放下手裏那本翻了半卷的《禮記》，沉默了一會兒才吩咐人去請賈赦。
賈赦正在書房裏喝茶，聽完下人的傳話，茶盞差點脫了手。
忠順王府的世子親自登門，這種事放在賈府鼎盛的時候也不常見，如今府裏就剩個一等將軍的虛銜，人家世子來幹什麼？他琢磨了半天，覺得這事多半跟他那個小兔崽子有關。
上回薛蟠跑來搬救兵的時候提過一嘴，說三爺在街邊擺了賭攤，贏了一個世子的銀子。當時他忙着罵兒子沒細想，現在這些事全串起來了。
他放下茶盞，站起來理了理衣裳，走到門口又折回來，對着銅鏡把鬍子攏了攏，這才往前頭去了。
趙徹到的時候，賈赦和賈政已經在正廳等着了。
賈赦穿了一身正經的玄色迮郏g的和田玉佩系得端端正正，瞧着倒也有幾分一等將軍的派頭。
賈政站在他旁邊，兩隻手攏在袖子裏，嘴脣抿成一條線。
趙徹今日穿了一件寶藍色的暗紋迮郏g束着一條玄色鍘В瑤蠏熳乓幻堆蛑子衽澹竦氖菤q寒三友。
頭髮用一根白玉簪束得整整齊齊，料子是好料子，剪裁是好剪裁，穿在忠順王世子身上，不張揚，卻壓得住場面。
身後還是那兩個家丁，高個子抱着刀，瘦高個空着手，兩人在廳外就停了步，一左一右站在廊下。
賈赦往前迎了兩步，拱手笑道：“世子大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”
趙徹回了一禮，動作不算熱絡，但也不敷衍：“賈將軍客氣。貿然登門，是我唐突。”
賈政也上前見了禮，請趙徹入座。
丫鬟奉了茶上來，趙徹端起來抿了一口，放下茶盞，目光在廳裏掃了一圈，然後落在賈赦臉上。
“晚輩此來，其實也沒什麼大事。”趙徹笑了笑，語氣隨和，“前些日子在街上有幸買了貴府一位公子的寒瓜，王妃很是喜歡，晚輩便厚着臉皮來問問，府上可還有？”
賈赦端着茶盞的手微微一頓。
他藉着喝茶的空檔瞄了賈政一眼，賈政正襟危坐，臉上看不出什麼來。
“不知世子說的是府上哪一位？”賈政問道。
“他叫賈琮。”
賈赦放下茶盞，轉頭對門口的小廝說：“去，把小兔崽……呃，琮哥兒喊來。”說完回過頭來，朝趙徹訕訕一笑，“世子喝茶，喝茶。”
趙徹端起茶盞，很給面子地又抿了一口。
不多時，賈琮從正廳外頭走進來，薛蟠跟在他後頭，在廳門口剎住腳，猶豫了一下，沒敢進來，站在門檻外頭探着半個腦袋往裏看。
賈政瞥了他一眼，他縮了縮脖子，往門框後頭挪了半寸。
趙徹看見賈琮進來，站起身拱了拱手。
“琮兄弟，上回那顆寒瓜家母很是喜歡。想再求幾顆，價錢你隨便開。”
賈赦一聽“隨便開”三個字，眼睛不自覺地亮了一下，隨即又趕緊壓了下去，端起茶盞作勢喝茶，耳朵卻豎得老高。
賈琮想了想，問道：“忠順街的鋪子多不多？”
趙徹怔了一下，不明白他爲什麼忽然問這個，但還是點了點頭：“整條街的鋪子都是王府的產業。怎麼了？”
賈琮脫口而出：“那我過去收保……唔唔。”
賈琮的話還沒說完，賈赦整個人從椅子上彈了起來，一個大跳躥過去，一把捂住了賈琮的嘴。
動作之快，爆發力之強，完全不像是個中年人。
茶盞被他帶翻在地上，茶水潑了一地，蓋子骨碌碌滾到了賈政腳邊。
趙徹端着茶盞愣在當場。
高個子家丁的手已經按上了刀柄，又不知道該不該拔，一臉茫然地看着自家世子。趙徹回頭看了他一眼，微微搖了搖頭。
賈赦一隻手捂着賈琮的嘴，另一隻手朝趙徹連連擺手，臉上的笑容堆得跟城牆似的：“世子莫怪，這孩子午覺沒睡醒，說胡話呢。什麼保護不保護的，沒有的事，沒有的事。”
他低頭湊到賈琮耳邊，壓低聲音從牙縫裏往外擠：“你給老子閉嘴！忠順王府的鋪子你也敢收？你當你爹有幾個腦袋？”
賈琮被他捂着嘴，說不出話，只露出一雙眼睛，無辜地看着他。
賈赦又朝趙徹擠出一個笑容：“世子稍坐，我跟小兒說兩句話，馬上回來，馬上回來。”說着連拖帶拽地把賈琮拉到了正廳外頭的廊柱後頭。
薛蟠站在門檻外頭，看着賈赦拖走賈琮的背影，嘴角抽了抽，到底沒敢跟過去。。
賈政坐在椅子上，低頭看了看腳邊那個還在打轉的茶盞蓋子，吸一口氣，與世子閒談了起來。
廊柱後頭，賈赦壓低聲音，唾沫星子直噴：“你小子瘋了吧？寧榮街收完了不夠，還想收到忠順街去？忠順街！那是忠順王府的！你爹我平時怎麼教你的？那些沒根底的隨便你怎麼折騰，忠順王府是什麼人家？那是你爹我見了都要繞着走的主兒！”
賈琮說：“他自己說隨便開價的。”
“隨便開價是讓你開價！不是讓你去收保護費！寒瓜是寒瓜，保護費是保護費，這是兩碼事！”
“都是買賣。”
賈赦深吸一口氣，擰着他耳朵說道：“你給我聽好了，進去之後，別提保護費，別提鋪子，更別提忠順街。人家是來買瓜的，你就老老實實把瓜賣給人家，價錢你隨便開，爹不攔着。但是保護費，一個字都不許再提。”
賈琮想了想，點了點頭。
賈赦鬆了口氣，又想起什麼，補了一句：“還有，不許再提讓王府交保護費的事。人家整條街都是自己的產業，要保護也是人家保護別人，輪不到你。”
“那不一定。”
賈赦抬手又要擰他耳朵，賈琮已經轉身往正廳裏走了。
賈赦在原地站了一息，抹了把臉上的汗，換上一副笑臉，跟在後頭走了進去。
趙徹坐在椅子上，手裏的茶盞已經擱回了桌上，看着賈琮走回來的身影，表情裏帶着幾分好奇。
賈琮在他面前站定，說：“明天，忠順街交易，到時候我把瓜給你。”
賈赦剛端起來的茶盞又抖了一下。
趙徹看着賈琮，慢慢點了點頭。
“好。忠順街上有一家清茗軒，茶點不錯。”他站起身來，朝賈琮笑了笑，“那就這麼說定了。”
賈琮點了下頭，轉身走了。
經過薛蟠身邊時，薛蟠從門框後跟上，壓低聲音問：“三爺，你是不是真打算去收忠順街的保護費？”
賈琮沒回答，腳步也沒停。
薛蟠看着他的背影，嚥了口唾沫，趕緊跟了上去。
趙徹目送賈琮出了正廳，轉頭朝賈赦和賈政各拱了拱手：“今日多有叨擾，晚輩告辭。”
賈赦連忙起身回禮，一路把趙徹送到了二門外，看着人上了馬才轉回來。
他往椅子上一坐，端起那盞涼透了的茶一飲而盡，然後瞪着門口的方向，從牙縫裏擠出一句：“這小兔崽子，是真不讓人省心。”
賈政坐在旁邊，嘴脣動了動，到底沒說什麼，只重重地嘆了口氣。
第15章 收保護費
次日一早，賈琮帶着薛蟠出了門。
薛蟠跟在賈琮後頭，一路走一路唸叨：“三爺，大老爺說了不許出府的，你這就大搖大擺從正門走出來，門房連攔都不攔了。”
賈琮說：“他現在怕我出門惹事，但更怕忠順王府的人等不到瓜又找上門來。”
薛蟠想了想，發現這話很有道理。
大老爺怕忠順王府比怕兒子闖禍更多，這賬算下來，三爺出門送瓜反倒成了最合理的選擇。
兩人沿寧榮街往西走，過了金城坊，拐進忠順街。
忠順街比寧榮街寬出一倍有餘，街面鋪的是整整齊齊的青石板，沿街的鋪子門臉一個比一個氣派，招牌黑漆金字描金匾額晃得人眼花，連門口拴馬的樁子都雕着花紋。
薛蟠抱着兩顆寒瓜走在後頭，東張西望，嘴裏嘖嘖有聲：“三爺你看那家茶莊的招牌，描金的。那家綢緞莊的門板是花梨木的吧？忠順王府是真有錢。”
賈琮沒答，在清茗軒門口停下腳步。
清茗軒是忠順街上最大的一家茶館，門臉三開間，門口掛着一塊烏木匾額，上頭寫着“清茗軒”三個字，落款是前朝某位翰林的手筆。
店小二看見門口站了個人，剛要迎出來，目光掃過薛蟠懷裏那兩顆圓滾滾的寒瓜，又掃過賈琮身上那件半舊的青布褂子，臉上的笑容剛要展開又收了回去。
“二位這是來找人？”
“世子到了嗎。”賈琮說。
店小二愣了一下，還沒來得及答話，樓梯口傳來一陣腳步聲。
趙徹從二樓探出半個身子，朝賈琮招了招手：“上來吧。”
店小二趕緊讓開道。
賈琮上了樓梯，薛蟠抱着兩顆瓜跟在後面，樓梯被他一踩，吱嘎吱嘎響了一路。
趙徹已經在清茗軒二樓靠窗的位置坐着了。
他今日只帶了一個家丁，就是那個高個子，抱着刀靠在樓梯口。趙徹自己換了身石青色的常服，正不緊不慢地喝着茶。
看見賈琮從樓梯口冒出來，他擱下茶盞，剛要抬手招呼，發現賈琮不是一個人來的。
薛蟠跟在賈琮後頭，呼哧呼哧地爬樓梯，懷裏抱着兩顆圓滾滾的寒瓜，一顆壓在肚子上，一顆擱在下巴底下頂着，整個人像一尊被硬塞進樓梯間的彌勒佛。
他把瓜往桌上一放，一屁股坐進椅子裏，扇子拔出來搖得呼呼響，額頭上全是汗。
趙徹看着桌上兩顆寒瓜，又看了看薛蟠，笑道：“薛公子也來了。”
薛蟠扇子一揮：“三爺出門，薛爺必須跟着。萬一忠順街上有人不長眼，薛爺好替三爺罵他。”
趙徹點了點頭，轉向賈琮，剛要提寒瓜銀子的事，賈琮先開了口。
“忠順街上有多少家鋪子？”
趙徹想了想：“幾十家吧。”
“每家鋪子一個月交多少租子？”
趙徹往椅背上一靠，看着賈琮，臉上的表情開始往“這人到底什麼路數”的方向滑。
“這我哪知道。鋪子是王府的產業不假，但收租子的事又不歸我管。”
賈琮點了點頭，然後上下打量了趙徹兩眼。
“我本來想收這條街的保護費。”
趙徹沒聽明白：“什麼費？”
“保護費。”賈琮說。
趙徹臉上露出困惑的表情。
他轉頭看了看薛蟠，薛蟠一看這眼神就來勁了，扇子往桌上一拍，清了清嗓子。
“世子，這個保護費呢，是這麼回事。”他把扇子當教鞭使，對着窗外忠順街的方向畫了個圈，“就是這條街上的鋪子，每個月交一筆銀子給三爺。交了銀子，鋪子出了事三爺替他擺平。有人鬧事，三爺替他打出去。有人賴賬，三爺替他討回來。簡單說就是交錢買平安，童叟無欺。”
趙徹愣了好一會兒，把這概念消化了。他轉頭看着賈琮，斟酌了一下措辭：“就是收錢替人看場子。”
“對。”賈琮說。
“這不就是街面上那些青皮地痞乾的營生嗎？”
薛蟠的扇子停在半空中，臉色一僵，趕緊往回找補：“世子你誤會了，青皮地痞那是隻收錢不辦事，三爺是收了錢真辦事。寧榮街上那些掌櫃的，一開始也不樂意，後來出了事三爺真替他們出頭，如今個個搶着交，還有人往鋪子門口掛牌子呢。”
趙徹慢慢點了點頭。
他想起上回在寧榮街賭攤上那三隻碗和那顆紅棗，再想想那顆大冬天掏出來的寒瓜，忽然覺得收保護費這種事放在賈琮身上好像也沒那麼奇怪了。
“所以你今天來忠順街，是想收這條街的保護費？”
“本來是想。”賈琮說，“但我爹不讓，他說忠順王府得罪不起。”
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