作者：二目
英勇的战士没有死于战场，却死在这片寂静得可怕的海域，他的心情不可谓不沉重。
只不过作为最高指挥，他必须履行自己的使命，不能将任何负面情绪表露在脸上。
毫无疑问，这儿是被邪魔诅咒过的地方。
任何一个涉足过永冻海的船长都会这么认为。
海面上永远飘荡着一望无际浮冰，它们相互碰撞、分裂，彷如开合的大嘴，稍有不慎船只就会深陷其中，变成海上的坚冰雕像。下一次脱困或许是几个月后，又或者是几年时间。一路上他就见过好几艘这样的船只，它们仍在被海浪推动着缓缓移动，只是上面一个人都没有，简直跟幽灵船一样。
其次这里几乎无风，它和有风区的边界变幻不定，有时候能差上近千里，这导致风帆船的脱困极为艰难。过去对永冻海的探索每一步都需要花费不小的代价，它甚至能让宁静海诸国暂息争端，一起开拓此地。如果不是圣杯有可能出现在这片冰海之上，根本就不会有人想靠近这里。
相比普通船只，树舟无疑是完美的探索工具。
它能经受极低的温度，不需要风也可自由行动，一次可以运载大量物资，堪比一座海上补给基地。
在帝国眼里，精灵把众多树舟聚在一起哪儿也不去，简直是最大的浪费。
如今世界岛已被纳塔庭占领，在探索大海尽头方面，他们显然走到了诸国最前列。
“将军大人，黑障区已经出现，就在树舟十一时方向！”大副忽然提醒道。
杰恩精神一振，重新举起瞭望镜。
只见在灰白色的视界中，出现了一抹不正常的黑影。它如薄雾一般漂浮在半空之中，若隐若现。当然，水汽也有可能产生类似的效果，能够区分黑障的关键在于海浪。他注意到那片区域的海浪在向前翻滚时陡然迟滞下来，像是遇上了一道无形之墙。
错不了，那里就是永冻海的尽头。
杰恩当即下令道，“吹响警报，船队减速左转！同时通知阿芙乐尔阁下！”
“是！”
随着一串浑厚的号角声，风歌号挤开层层冰面，缓速逼近边界区。
不少水手跑上树舟码头，好奇的打量着此行的目的地——杰恩不止一次光顾过永冻海，但对于帝国海军来说，许多人还是第一次见到这不可思议的奇景。看到这一幕，他不由得稍稍松了口气，尽管天气相当恶劣，一路上也发生了不少伤亡事故，但他的部下到底是帝国精锐，此刻依旧保持着相当的活力与斗志。
“怎么，我们到地方了吗？”这时，一名披着貂皮大袄的女子走进指挥室。
她的红发比火焰还要灼目，长而卷睫毛则让她月牙般的双眼充满了诱人的魅力。而这也是她本人的写照——其他人都在努力抵御侵彻大衣的寒冷，她却将黑色里衣敞露开来，套在外面的皮袄似乎只是装饰，浑身散发着慵懒与妩媚的气息。
杰恩却不敢放肆的多看对方几眼。
他知道这份随性背后代表着什么——只有实力足够强大，才可以忽视严寒与火焰的伤害。哪怕同为高等血族，阿芙乐尔公爵也与他高低有别，更别提这次行动由她全权指挥，而她背后代表的正是皇帝陛下。
“是，以往我们需要花费三到四天时间来固定船只，并寻找冰层较厚处建立据点。不过这次有树舟在场，不必像过去那么麻烦，研究随时可以开始。”他朝对方点点头。
女子回以满意的微笑，“很好。通知后面的船靠过来吧，是他们派上用场的时候了。”
“阁下……现在能否告知我等，此次舰队深入永冻海的真正目的了吗？”
他知道这次出行并不一般。
例如风歌号是在夜幕下离开港湾，并在外海停留了一周左右等来了与之汇合的新式战船，这才正式北上。另外平时纳塔庭总会雇上几名龙裔随行，毕竟他们的能力在寸步难行的永冻海确实好用，龙息也可以化解冰霜带来的困扰，但这一次，他们连一个龙裔都没带。
从行程安排来看，整个舰队都处于严格的保密措施下，似乎陛下不想让任何人知道纳塔庭即将展开一次对黑障区的新研究。
他被调过来充当指挥，也只强调了遵从公爵的命令，其余事项一概没有交代。
因此杰恩·范里特颇为好奇，上层把帝国新式战船拉到这里的缘由——它们靠着蒸汽驱动的翼轮，确实可以在无风地带穿行，但树舟亦能做到这点，而且可以做得更好。永冻海亦不需要与敌人交战，这些战船可以说毫无用武之地。
“当然。不过就算我不说，你也马上会知道。”阿芙乐尔拍了拍他的肩膀，“我们准备要打通黑障边界，前往这个世界的另一面。”
第七百三十九章 穿越边界（上）
这个回答让杰恩愣了好一会儿。
打通黑障边界？
那里连海水都过不去，生灵靠近则会被“冻结”在黑障中，他们又要如何跨越过去？
而且世界的另一面是什么意思？
难道黑障背后不是一片虚无，反而存在着其他大陆么！
一个接一个的疑问浮上指挥脑海，以至于他像傻子一般站在原地，半句话都接不上来。
“别紧张，”阿芙乐尔笑了笑，“这确实是一次壮举，但它并非鲁莽用事。为了这个目的，帝国已经筹谋许久。事实上，打通边界并不困难，真正的难点在于活着回来。”
“活着回来是指……”
“从法师那里得到的情报来看，边界之外的世界才是真正的死寂荒芜。”她耸耸肩，“我们不知道是什么原因让另一边变成了这样子，或许是某种可怕的邪祟，又或者是它根本就不该被人类涉足？想要知道答案，就必须亲自去看一看。”
神明一定不喜欢这样的做法。
杰恩不禁打了个寒颤。屏障之所以存在，自然有它的理由，公爵的两个推测里，他更倾向于答案是后者。
连这里的海水都变得墨绿深邃，气候极端恶劣，分明就是在告诫众人切勿靠近。
然而人类总是对禁果充满渴望。
他下意识开口道，“我们为何非得探究黑障对面是什么？它对帝国的扩张有任何帮助吗？”
阿芙乐尔深深看了他一眼，随后才缓缓道，“预言师已经确定……这次的圣杯现世之地，就在这道黑障之后。”
……
下午时分，风歌号的栈桥已经碰触到了黑障边缘。
杰恩站在树舟边缘，可以轻易看到时间凝固的奇景，海水拍打的速度一旦越过边界，就会变得极为迟缓，浪花一层层叠加在一起，宛若千层饼一般。
栈桥的情况也不容乐观，由于前端探入黑障墙，使得前进速度陡然归零，而后方的树舟在没有完全静止之前，依旧以极缓慢的速度移动，以至于夹在中间的部分出现了严重的挤压变形。
这意味着如果继续前进，整个树舟都会贴到无形之墙上，直至成为一个巨大的肉饼。
过去帝国便做过试验，将飞鸟和老鼠投向黑障。
结果就是这些试验品瞬间变成一团摊开的扁平物，直接固结在了半空中。
“报告，树舟的各个部位运转正常。”
“施术材料已经运送到位。”
“黑幕的观测也没有发现异样，根据光亮术的反射可知，这里确实是屏障的薄弱区。”
法师们的声音络绎不绝传来。
任何时候，他们都是研究的主力军。
在码头忙碌的人群中，杰恩还看到了不少精灵的身影。这很正常，树舟得靠精灵来驱动，公爵自然得带上这帮奴隶。其中一名带着手铐脚链的白衣女子颇为惹人注目，他记得对方是世界岛长老，围攻战中还让帝国船队吃了一些苦头，如果不是上头勒令不杀高层岛民，她早就该被愤怒的战士乱刀砍死，尸体挂在舰艏示众了。
“把工具都拿上来。”阿芙乐尔招招手下令道。
很快有士兵执行了这个命令。
杰恩意外的发现，所谓的工具除开一堆看不明白的铁盒子外，居然还有一群衣衫篓缕之人。他们在这样的天气下瑟瑟发抖，脸色白得如同纸一样。毫无疑问，把他们拖到室外放个一小时，他们就会当即毙命。就算现在再拖回去，也难免会患上各种疾病，救治起来极为麻烦。公爵阁下之所以这么做，显然就没打算放他们一条生路。
这些人里既有精灵，也有血族。
“大人，您这是什么意思！？”那名精灵长老发出一声悲鸣，“不是说好了，您会放我族人一条生路吗？”
“不错，但我没说饶恕所有岛民一条性命。”公爵不为所动，“好好看看，这群人都是些什么杂碎。刽子手、杀人犯、叛乱者、毫无人性的凶徒。他们有的手握帝国士兵的血债，有的将屠刀伸向无辜的普通居民，这样的人我也要宽恕吗？”
“放屁，还有人比纳塔庭人更适合刽子手的名号？”其中一名精灵愤愤道，“你们杀了多少岛民，心中难道没点数吗？”
“我并不反对你们在战场上杀回来，但战争已经结束，你不该将目标转向帝国居民。”阿芙乐尔冷声道，“那样只会让你像个懦夫，而非心怀愤怒的战士。”
这话得到了海军水手们的一致应和。
“杀了他们，血债血偿！”
“让他们付出应得的代价！”
“假模假样！”那人吐了口唾沫，“纳塔庭攻占世界岛时对无辜者犯下的罪行还少了？什么叫战争结束？只要还有一个岛民幸存，这场战争就不会结束！”
“哦？是吗？”阿芙乐尔挑挑眉，“可已经有不少精灵投效了纳塔庭，甚至在帝国中心谋得了一份稳定的工作。帝国宽容了你们的罪过，给予你们一次重塑人生的机会，可惜你们并没有珍惜。科斯琳长老……我希望你能明白一件事情，这些人死有余辜，即使不来这里，也会被送上绞刑架。我把他们当做开启新时代的垫脚石，对他们来说反倒是贡献自身的最后机会，也算是……为帝国尽一份力吧。”
“不要和帝国妥协，我们想要自由，唯一的办法就是抗争到底！”
“长老大人，纳塔庭不可信啊！”
“让他们闭嘴。”公爵淡淡道，“作为工具，声音并不是必要之物。”
几名士兵顿时一拥而上，用枪柄敲碎了这些精灵的牙帮，并将一团破布塞进他们嘴中。
喊叫很快变成了呜咽声。
“你也看到了，他们的存在只会让纷争持续下去。”阿芙乐尔朝长老耸肩道，“我并非刻意针对精灵，那些犯下死罪的血族也在工具之列，所以你的质疑毫无道理。如果你因此而背弃承诺，只怕就得有更多岛民为你而死了。”
精灵长老颤抖着跪了下来，她偏开头，似乎不忍心再看接下来发生的事情。
阿芙乐尔扬起嘴角，对部下挥挥手。
拖出来的这一串人，被悉数推进了放置在码头边的铁箱中。
第七百四十章 穿越边界（下）
另一旁法师们也完成了施法布置，许多玻璃瓶被摆在栈桥之上，里面盛放着的都是纯粹的灵魂。
好大的手笔，杰恩心道。
他知道灵魂提炼不易，攻陷世界岛时法师也只在最关键的时候使用，没想到这一次他们就拿出了近百瓶。
天知道这些灵魂都是从哪里收集来的。
随着公爵的命令，士兵开始用力旋转起箱子上的绞盘来。
铁箱侧壁渐渐合拢，一点点挤压着犯人的生存空间。
杰恩不免有些讶异，这位大人难道是想把犯人活活压死？这种处刑方式虽然说不上有什么不妥，放到帝国首都广场上实行还能起到以儆效尤的作用，但在冰天雪地的永冻海上行刑就有些多此一举的感觉了。
“阁下，您这是打算要……”
他刚刚开口，便被阿芙乐尔打断了询问。
“这并非没有意义的折磨，而是引发灵魂震颤的关键。”后者平静的说道，“你听过有一种叫渊鬼的邪魔吗？”
杰恩老实的摇摇头。
说起大炮种类和操船技巧，他能谈上一整个下午，但对邪魔的了解，他基本还停留在诡异且难缠的敌人印象上。
海上遇到邪魔的机会并不多。
“这是东方的命名，他们把邪魔细分成六个种类，大类下再根据其特点进行命名，在这一点上，他们做得比我们要好。”阿芙乐尔接着道，“渊鬼就是这样一种邪魔，它通常喜欢缩卷在狭窄的空间里，将不小心靠近的人拉入其中。无论目标有多大，都不会损坏它们的藏身之所，所以发生变化的只能是那些被逮到的倒霉蛋。”
舰队指挥突然打了个哆嗦。
这股寒意不是来自于永冻海的雪花与浮冰，而是放置在码头上的铁箱。
那不断缩小的空间，对犯人来说岂不就等于渊鬼的牢笼？
“看来你发现了。”阿芙乐尔笑了笑，“渊鬼可以被人为的引导出来，东方就曾利用类似的刑具，制造暗藏渊鬼的法器。不过我们的研究要更进一步，你接下来就会看到。”
这时，哀鸣声响了起来。
合拢的箱壁将犯人死死的压制在中央位置，最先传来痛苦的是手臂与胸肺。肋骨向内收缩带来的剧痛让他们忍不住放声哀嚎，但很快这声音便衰落下去——倒不是死亡来得如此之快，而是前后的铁板抵在了胸背上，使得他们没法顺利完成吸气呼气过程，惨叫自然也就无法发出了。
但那不代痛苦也随之消失。
从犯人狰狞的面容和发红的脸颊来看，就知道他们承受的折磨已远远超过了永冻海的严寒。
瓶中的紫色灵魂也随之开始震颤，仿佛被什么东西牵引住了一般。
公爵阁下想要制造渊鬼？
意识到这点的杰恩·范里特倒吸了凉气。
虽然月之女神教会不像太阳神教会那样对邪魔持有强烈的敌意，但在公开场合也多次表达铲除邪魔是教会本职，毕竟所有人都知道，邪魔与生灵不共戴天，是地狱派来人间的爪牙，铲除邪魔就是在获取民心。
而公爵背后的塔留斯陛下，也是教会的主要执掌人，和教皇几乎平起平坐。阿芙乐尔所做的一切，都可以视为获得了陛下的同意与支持，这岂不是意味着教会高层自己就在制造邪魔？
还有……为什么公爵会提到东方的邪魔知识？他印象中纳塔庭并没有与世界边角之国建立过外交，这些消息究竟是如何传到帝国法师耳中的？
不过他作为一名职业军人，对陛下忠心耿耿，不该归他管的问题，他绝对不会轻易打探。
挤压的时间相当漫长。
似乎是为了加深受刑者的痛苦，越到后半段士兵旋转绞盘的速度就慢。现场偶尔会响起一两声骨骼碎裂的咔嚓声，其他时间都只有濒死般的喘息。
鲜血从箱子的缝隙中渗出，染红了码头上交叠的藤蔓。
“大人，求您给他们一个痛快吧！”长老科斯琳忍不住哭喊道。
阿芙乐尔叹了口气，“我本来想跟你分享前往新世界的荣誉，但看来你是无福消受了。”她朝亲卫点点下巴，“把这位大人带下去吧。记住，不要让她碰触到树舟的任何一根枝丫。”
“是！”
很快几名士兵一拥而上，将央求着的精灵长老架起，拖出了码头区。
两刻钟后，行刑已接近尾声。