作者：開荒
“沈督公不必多禮。你沒有驚擾，是我特意從這裡經過，等你。”
話音落下，絳紫色繡鳳車簾被一旁宮女輕輕掀起。
沈八達抬眸望去。
皇后端坐輦中，一身明黃常服，外罩雪狐披風，雲鬢高綰，簪一支九鳳銜珠步搖。
她駐顏有術，面貌約莫二十許年歲，面容姣好，眉眼溫潤如江南春水，可那雙鳳目深處，卻凝著一股經年累月積澱的沉靜氣度，彷彿古井深潭，波瀾不驚。
她只是靜靜坐著，並未刻意釋放威壓，可週身自然流轉的真神級武意，卻似無形山嶽，徽炙姆健�
沈八達身後那些西拱衛司緹騎，乃至嶽中流這等兇悍人物，皆覺呼吸微窒，心頭沉甸甸如有巨石壓頂——那是元神層面的天然壓制，沒有敵意，純粹是境界懸殊帶來的本能敬畏。
皇后目光掠過沈八達，落向後方那幾輛囚車，尤其在其中一輛上略作停留：
“那是什麼人？”
沈八達垂首答道：“回娘娘，是奴婢今日於天州會館抓捕的一些逆黨涉案之人，包括前內官監少監戚祥，及其妻兒。”
皇后似是有些意外，柳眉微揚：
“戚祥乃內官監少監，宦官之身，他也有妻兒？”
“娘娘，戚祥的妻子出身勾欄，”沈八達語聲平穩，“據奴婢的屬下調查，此女很可能是大楚‘金絲雀’密探；至於那兒子，實則是戚祥族中侄兒，七年前過繼到他名下，充作香火。”
皇后聽罷，眼中掠過一絲瞭然，隨即恢復平靜。她微微頷首，語氣依舊溫婉，卻字字清晰：
“沈督公近日清查皇隆號，很是得力。本宮雖深居宮中，亦有耳聞——你不但為朝廷追回近十二億兩紋銀，釐清歷年積弊，還為皇隆號削減未來開支逾三億；其餘皇莊皇店，經你整頓，貪墨之風為之一肅，歲入可增三成！更難得的是，藉此案順藤摸瓜，抓捕大量隱天子逆黨，搗毀其在京數處據點，使得龍顏大悅，朝野稱頌。”
她頓了頓，目光落在沈八達身上，似有讚許：
“你為陛下分憂，為朝廷效力，這份忠勤，本宮看在眼裡。”
沈八達躬身更深：
“娘娘謬讚。食君之祿，忠君之事，為陛下解憂除患，是奴婢本分，不敢居功。”
皇后輕輕‘嗯’了一聲，指尖在膝上寰勢p撫，似在斟酌言辭。
片刻後，她抬眼看向沈八達，聲音依舊柔和，卻多了一絲難以言喻的深意：
“沈督公勞苦功高，本宮甚是欣慰。不過，督公可曾讀過《都子·臣道》？”
皇后話音稍頓，指尖在膝上寰勢p輕一叩，聲如清泉擊玉：
“其中有言：‘下之事上也，不從其所令，從其所行。’”
她語氣溫婉依舊，語聲悠悠，在雪中盪開。
沈八達神色卻驟然一凝。
都子乃古代一位大賢，其所著經文被當世朝臣世家奉為治國經典。
而皇后此言出自《都子·臣道》篇，強調為臣者侍奉上司，不應只盲從其號令，更應體察、追隨其真正的行事風範與深意。
皇后此刻引用，分明有著告誡之意——她是隱晦提點：忠於君上固然是本分，但真正的忠，需明辨是非，洞察時勢，尤其要看清那上命的真實意圖，分清何為君父真正的社稷之憂，何為旁人設下的棋局與陷阱。
若只知從令而不察行，便易淪為他人手中之刀。
他沉默一息，躬身應道：
“奴婢明白。皇隆號此案，確實頗多蹊蹺之處。娘娘放心，奴婢行事，自有分寸。”
皇后聞言，唇角微微勾起一抹極淡的弧度，似是滿意。
她抬手輕擺，身旁一名女官立即捧上一隻巴掌大小的白玉丹盒，躬身遞至沈八達面前。
“沈督公公忠體國，本宮理當賞賜。”皇后溫聲道，“盒中是三顆五品‘功元丹’，於穩固根基、滋養真元頗有裨益，便賜予你，望你勤修不輟，早日更上層樓。”
五品功元丹！
沈八達微微抬眉。
即便對於二品武修，此丹亦是珍貴之物，可省數年苦功，且藥性溫和，幾乎無丹毒殘留。皇后出手，不可謂不厚。
之前他那侄兒斬殺兩位妖魔領主，也只得了兩顆。
他雙手接過丹盒，只覺觸手溫潤，盒內隱有精純靈氣流轉。
沈八達神色感激，再次躬身：“謝娘娘厚賜，奴婢愧領。”
皇后微微頷，不再多言，只朝身旁吩咐：
“擺駕，去紫宸殿。”
她頓了頓，又對一名隨行太監道：
“去個人，先行通傳陛下，就說本宮有事求見，現在便去。”
“是。”
太監領命，匆匆而去。
鳳輦緩緩起行，儀仗隨之移動，絳紫車簾垂下，將皇后身影重新掩入輦中。一行人沿著宮道遠去，很快消失在雪幕深處。
直到鳳駕徹底看不見，嶽中流才湊到沈八達身邊，濃眉緊鎖，壓低聲音：
“怎麼回事？皇后娘娘怎麼會忽然說這些話？還賞你這麼珍貴的丹藥——五品功元丹，宮裡一年也煉不出幾爐！”
沈八達沒有立即回答。
他袖袍輕拂，一道淡金色罡力無聲張開，將二人周遭三丈徽郑艚^聲音外傳。
“我們踩到皇后娘娘的痛腳了。”
沈八達回頭，瞥了一眼囚車方向，語氣平淡：
“戚祥此人，應該涉及皇后某些不便為外人知的隱秘。她今日特意在此等我，說那番話，賞這丹藥，既是安撫，也是警告——要我適可而止，莫要在戚祥身上繼續深挖。”
嶽中流一愣：
“那你該如何向天子交代？人是你抓的，案是你查的，若就此收手，陛下那邊你該如何回覆？”
“皇后娘娘既出面，自會向陛下交代。”
沈八達輕笑一聲，眼中掠過一絲瞭然：
“我把案子挖到此處，抓住戚祥，搗毀天州會館這個逆黨據點，已足以向陛下表明忠心與能力，至於更深處的東西——西拱衛司才新建不到三個月，人手也只三千餘，能力有極限。”
他眯起眼，望向皇宮方向，聲音漸低：
“況且，皇隆號這樁案子，確實疑點重重，幕後之人算計高深——他們先是想借易天中之手殺我；若殺不成，又可借我這把‘刀’，去針對隱天子餘黨，甚至觸及皇后；一石三鳥，手段著實高明。”
“然而皇后殿下有如此氣魄，她今日親自出面處理，擔當此事，足以平復此案潛流，我更不會讓那些藏在暗處之人如願——真順著這條線深挖到底，才是正中他們下懷。”
嶽中流皺著眉，仍有不解：
“可你之前不是說，西郊、南苑那幾家皇莊皇店，許多賬目都涉及戚祥經手，若就此停下，那些虧空——”
“該查的，自然要查。”
沈八達搖頭，語氣轉冷：
“陛下確實想要錢，但許多被貪墨的錢財，本就無法追回——那些銀子，許多早已流入各方口袋，追無可追。
陛下真正在意的，是那些曾在皇隆號伸手拿錢的權貴門閥，與隱天子逆黨之間，究竟有何種關聯，是單純貪財合作，還是早已同流合汙？”
他頓了頓，眼中精光微閃：
“戚祥經手的賬目、往來的人員，還有線頭後面究竟連著誰，牽連多深，還是要查清楚，不過我們得知道分寸，該壓的事情也要壓，也要看陛下聖意與朝中博弈。”
嶽中流聽罷，緩緩點頭，算是明白其中關節。
沈八達不再多言，轉身回到車邊，將那隻赤焰靈隼重新捧在手中。
他開啟方才皇后所賜的白玉丹盒，看向裡面的功元丹——丹呈淡金，龍眼大小，表面隱有云紋，藥香清冽。
他略作沉吟，竟將這三枚珍貴丹藥放入一個丹瓶，再塞入玄鐵信筒中。
沈八達還在赤焰靈隼體內打入些許純陽功元，又將一枚補充元氣氣血的丹藥放入它的嘴裡。
赤焰靈隼能飛高五萬丈，遁速可與一品武修比肩，不過為防萬一，沈八達還是為赤焰靈隼注入些許元力，可以助它爆發逃脫。
就在他準備放飛靈隼時，動作卻微微一頓，眉頭微蹙。
可他隨即又想到沈天信末那句‘待明年天元祭後，侄兒便須前往北天學派本山修行，屆時定當順路至京，面謁伯父，一敘別情’。
沈八達沉默片刻，忽然自嘲一笑，搖了搖頭。
“我這是想太多了，最近十年來，就無任何擅長純陽功體的一二品御器師隕落——”
他低聲自語，伸手撫了撫赤焰靈隼光滑的頸羽，眼中複雜神色漸斂，恢復一貫的沉靜：
“再辛苦一趟，把這些送去青州，交予沈天親手。”
靈隼含著丹藥，低鳴一聲，振翅而起，化作赤影穿入雪幕，眨眼消失在天際。
※※※※
同一時分，廣固府城。
夜色已深，雪落無聲。
沈天回到租住的別院時，院中燈火通明，人影綽綽。
墨清璃、秦柔、宋語琴三女坐在正廳茶案邊，低聲說著話；蘇清鳶抱劍立於廊下，似在守候；沈修羅則倚在門邊，指尖把玩著一縷髮絲，神色慵懶中帶著幾分好奇。
溫靈玉與謝映秋也在——二人顯然剛得知訊息，臉上猶帶著未散的震驚與欣喜，眼神亮得灼人。
見沈天推門而入，眾女目光齊刷刷投來。
“夫君回來了。”宋語琴起身相迎，臉上堆滿了笑容：“夫君，聽聞不周先生步天佑親臨北青書院，還有意收你為徒？此事可真？”
她們今日到廣固城後，就一起去了靈市，各自都想到靈市裡收購一些東西。
不想等她們回來後，就聽到了一個天大的好訊息。
宋語琴心情很複雜。
此事若真，那麼沈家可立時得一超品大佬為後盾。
她將沈家視為避風港，只待她完成與沈天的契約，再榨乾沈天掌握的那些丹方丹理，就可高飛遠走，尋一個更好的安身之所。
可如今看來，這天底下似乎也沒幾個比沈家更好的安身之地？
還有，她還聽說，不周先生親口讚譽沈天，說他‘在丹道醫道上的天賦高絕於世，勝過昔日的丹邪沈傲’！
先前一個蘭石也罷了，現在連不周先生亦如此說，需知這也是一位丹道大宗師。
墨清璃與秦柔也眸光炯炯，眼中滿是好奇：
沈修羅雖未開口，但那雙淡金色的眸子裡，也寫滿了探詢。
謝映秋更是按捺不住，上前一步，語氣難掩激動：“師叔，師祖他老人家，當真說要收您入門？”
沈天見眾人這般情狀，不由失笑。
他走入廳中，在茶案主位坐下，宋語琴已乖巧地斟上熱茶。
“訊息不假。”沈天接過茶盞，輕啜一口，語氣從容，“不周先生確有此意，我亦已答應。不過此事需待八脈論武與真傳考核後才能敲定，我若不能成為真傳，如何能入不周先生門下？”
謝映秋當即與師姐溫靈玉對視了一眼，皆看到對方眼中迸發的光彩。
不周先生常年雲遊，神龍見首不見尾，今日卻為沈天親赴青州，這是何等重視？
若沈天師叔真能拜入其門下，成為親傳，那她們這些蘭石弟子，未來處境必然大為不同。
更重要的是——師祖既肯為沈天破例親至，是否也意味著，她們晉升真傳之事，終於有了轉機？
沈天目光又掃過諸女，神色轉為認真：“讓你們晉升北天真傳與內門一事，我確有把握。但你們不可因此大意——道緣試與心性試，仍需自身根基紮實，心志堅毅！且這幾天都不要再外出，以防意外！”
墨清璃與宋語琴諸女神色一凝，重重點頭：“吾等明白！”
溫靈玉與謝映秋也肅然應聲：“謹遵師叔教誨。”
她們都知內門考與真傳考的兇險。
溫靈玉更是有過深刻教訓，那些世家的手段，是真讓人防不勝防。
沈天微微頷首，又從袖中取出一隻赤紅如火玉的丹瓶，以罡力托舉，推至溫靈玉面前，語含笑意：“我先前曾對你說，定能助你完全恢復，現在看來，卻要失約了，這是你師祖步天佑先生賜你的涅槃返神丹，丹內蘊有一滴上古神凰精血，可助你無損發動‘浴火涅槃’，修復舊傷。”
溫靈玉怔怔接過丹瓶，觸手溫潤，隱隱有灼熱神聖的氣息自瓶內透出，與她體內的本命法器隱隱共鳴。
她以神念稍一感應，身軀便不由自主地輕顫起來。
——那不是簡單的丹藥，那是足以重塑她武道根基、補全元神殘缺的至寶！更是她等待了數十年、夢寐以求的破局之機！
她抬起頭，冰藍色的眼眸中情緒翻湧，有震驚，有恍然，有難以言喻的感激，最終盡數沉澱為一片溫潤的潮意。